고대 올림픽에서 여성은 관람조차 금지되었다는 사실은 널리 알려져 있습니다. 현대 올림픽에서조차 여성의 참여는 점진적으로 이루어졌고, 일부 종목에서 여성이 공식 인정받기까지 수십 년이 걸렸습니다. 그런데 고대 그리스에는 16명의 여성으로 구성된 단체가 헤레이안 게임(Heraean Games)이라는 독자적인 대회를 직접 만들었다는 사실을 아는 이는 많지 않습니다.
이름에서 알 수 있듯 이 대회는 헤라 여신을 기리기 위해 열렸으며, 파우사니아스(Pausanias)가 저서 『그리스 기행문』에서 상세히 설명했습니다. 서기 175년경 기록된 이 대회는 최초의 여성 체육 대회로, 올림피아 경기장에서 4년마다 개최되었으며 아마도 최초로 개최된 여성 대회일 것입니다.
그러나 신체 운동이 고대 그리스 여성들에게 낯선 것이 아니었습니다. 스파르타에서는 임신과 출산에 앞선 건강 증진 수단으로 여성 체육이 장려되었고, 이후 로마 시대에는 여성 체육 대회가 보편화되었습니다.
파우사니아스에 따르면 헤레이안 게임은 오이노마오스(Oenomaus)의 딸이자 펠롭스(Pelops)의 아내인 준신화적 인물 히포다미아(Hippodamia)가 제정했습니다. 펠롭스는 아버지 탄탈로스에게 살해되어 신들에게 음식으로 바쳐졌으나, 이를 알아챈 신들은 데메테르가 무심코 먹은 어깨를 상아로 교체해 그를 되살렸다고 전해집니다.
펠롭스는 전차 경주에서 아버지를 꺾은 뒤 히포다미아와 결혼하는 데 성공했는데, 그 과정에서 30명의 구혼자가 목숨을 잃었습니다. 이 결혼에 대한 감사의 의미로 헤라에게 바치기 위해 히포다미아는 16명의 여성으로 구성된 단체를 조직해 헤레이안 게임의 운영을 맡겼습니다. 대회 기원에 관한 또 다른 이론에 따르면, 이 여성들은 엘리스(올림피아가 위치한 영토)와 피사 두 도시 간의 긴장을 완화하기 위한 방편으로 선발되었다고 합니다.
원래 헤레이안 게임은 육상 경기로만 구성되어 있었으며, 적어도 기원전 6세기부터 열린 것으로 보입니다. 올림피아 스타디움에서 남자 대회와 같은 해, 그 직전에 개최되었을 것으로 추정됩니다. 여자 선수들은 세 개 연령대로 나뉘어 경쟁했으며, 경주 거리는 남자 대회보다 약 20% 짧았습니다. 파우사니아스의 기록에 따르면 여성들은 남자처럼 알몸으로 경쟁하지 않고 '키톤(Chiton)'이라 불리는 튜닉을 입었습니다. 당시 이 옷은 무릎 위까지 재단되어 오른쪽 어깨부터 가슴까지 노출되는 형태였습니다.
이 키톤은 격렬한 육체 활동에서 남성들이 착용하던 복장이기 때문에, 사실상 여성들은 남성복을 입고 경기를 했던 셈입니다.
고전 시대 말기부터 로마의 영향으로 여성들도 남성과 동일한 체육 축제에 참가할 수 있게 되었지만, 이는 그리스에서 큰 환영을 받지 못했습니다. 서기 1세기 델포이, 제정 시대 나폴리, 그리고 서기 86년 로마 카피톨리누스 대회에서 여성이 경주에 참가했음을 입증하는 비문 등 고고학적 증거가 남아 있습니다.
헤레이안 게임의 우승자는 남자 선수들과 마찬가지로 올리브 나무 화관을 받았으며, 헤라 여신에게 제물로 바쳐진 소의 고기를 상으로 받았습니다. 또한 우승자는 자신의 이름이 새겨진 조각상을 봉헌할 권리와, 여신 신전 기둥에 걸린 초상화에 등장할 권리도 얻었습니다. 이 초상화가 걸려 있던 자리는 오늘날에도 확인할 수 있지만, 작품 자체는 보존되지 않았습니다. 올림피아 발굴 과정에서도 여성의 이름이 새겨진 조각품은 발견되지 않았습니다.
사료에는 헤레이안 게임 참가 여성에 대한 기록이 거의 남아 있지 않지만, 우승자는 대개 스파르타 출신이었던 것으로 보입니다. 도시가 인접해 있었을 뿐만 아니라, 그들의 훈련 수준이 나머지 헬라스 지역보다 월등히 높았기 때문입니다. 역사가들이 확인한 유일한 우승자의 이름은 제우스의 손녀로 알려진 신화 속 인물 클로리스입니다. 그녀는 이 대회의 첫 번째 우승자로 전해집니다.
바티칸 박물관에는 클로리스 혹은 헤레이안 게임 우승자로 동일시되는 작은 청동 조각상이 소장되어 있는데, 그 이유는 조각상의 옷차림이 파우사니아스가 묘사한 복장과 매우 유사하기 때문입니다. 다만 일부 학자들은 이 조각상이 실제로는 무용가를 표현한 것이라고 보고 있습니다.
