터키 남부의 관광 도시 안탈리아에서 동쪽으로 약 40km 떨어진 곳에는 고대 도시 아스펜도스(Aspendos), 즉 오늘날 벨키즈(Belkız) 마을이 자리하고 있습니다. 이 도시는 그리스 아르고스 출신 식민 개척자들의 전통에 따라 세워진 것으로 전해집니다.
아스펜도스는 고대를 거치며 여러 차례 지배 세력이 바뀌었지만, 언제나 팜필리아(Pamphylia) 지역에서 가장 중요한 도시로서 위상을 유지했습니다. 로마인들은 이곳에 웅장한 극장을 건설했는데, 오늘날 이 극장은 세계에서 가장 잘 보존된 로마 극장으로 평가받습니다. 실제로 무대 뒤쪽 건물인 스카이나에 프론스(Scaenae frons)를 지금까지 간직한 로마 극장은 전 세계에 단 11곳뿐이며, 그중 2곳은 스페인에 있습니다.
아스펜도스의 역사는 격동적이었습니다. 처음에는 리키아(Lycia)인들의 지배를 받았고, 기원전 546년에는 페르시아에게 정복당했습니다. 기원전 465년에는 아테네가 이 도시를 다시 점령해 델로스 동맹에 편입시켰으나, 기원전 411년에는 다시 페르시아의 통치 아래 놓였습니다. 이후 기원전 333년 알렉산드로스 대왕이 이곳을 정복했고, 마침내 기원전 190년 로마군이 도시를 빼앗아 약탈하면서 로마의 영토가 되었습니다.
아스펜도스 극장은 1871년 란츠콘스키 백작(Count Landskonski)에 의해 발견되었습니다. 극장은 서기 161년부터 180년 사이, 황제 마르쿠스 아우렐리우스(Marcus Aurelius) 통치 시기에 지어졌습니다. 설계를 맡은 이는 제논(Zenon)이라는 현지 출신 그리스인 건축가로, 직경 96m에 약 15,000명의 관객을 수용할 수 있는 구조물을 설계했습니다. 제논을 기리는 조각상은 도시 주민들이 새긴 감사의 글과 함께 오늘날까지 남아 있습니다.
그리스 연극의 전통에 따라 관객석(카베아, cavea)의 일부는 아크로폴리스가 있는 언덕 경사면을 활용해 지어졌고, 나머지 부분은 아치 구조로 받쳐져 무대 건물과 비슷한 높이까지 솟아올랐습니다. 덕분에 극장 전체가 마치 요새처럼 조밀하고 견고한 외관을 자랑합니다. 좌석은 총 39열로 이루어져 있습니다.
일부 좌석에서는 새겨진 이름이 발견되었는데, 이는 해당 좌석이 특정 인물을 위해 예약석으로 지정되어 있었음을 시사합니다. 또한 관객을 햇볕과 비 같은 외부 요인으로부터 보호하는 천막(벨라리움, velarium)을 지탱하는 돛대를 설치했던 상단 구조물에서는 58개의 구멍이 확인되었습니다.
로마 말기와 비잔틴 시대에 도시 자체는 쇠퇴했지만, 셀주크 투르크족은 이 극장을 훼손하지 않고 복원하여 캐러밴세라이(상인 대상(隊商)을 위한 숙소)로 활용했습니다. 13세기에는 무대 건물이 궁전으로 사용되면서 거의 온전한 상태로 보존될 수 있었습니다.
전 세계적으로 스카이나에 프론스 전체 또는 상당 부분을 지닌 로마 극장은 단 11곳뿐입니다. 그중에는 스페인 메리다의 로마 극장과 론다 인근 말라가의 아시니포(Acinipo) 극장이 포함됩니다. 리비아의 사브라타(Sabratha) 극장은 제2차 세계대전 이후 복원되어 일부 학자들에 의해 스카이나에 프론스가 가장 선명하게 보존된 사례로 꼽혔지만, 안타깝게도 현재 진행 중인 무력 충돌로 피해를 입은 것으로 알려져 있습니다.
