소설 『이집트인 시누헤』(핀란드 작가 미카 발타리 지음, 영화로도 제작됨)를 기억하는 독자가 분명 있을 것입니다. 파라오의 주치의였던 주인공 시누헤가 파탈한 미모의 여인에게 인생을 걸고, 이웃 나라들을 방황하며 떠돌다가, 마지막에는 아케나텐이 추진했다 무너진 일신교 혁명에 휘말리는 이야기입니다. 그러나 많은 독자에게 가장 흥미로운 대목은 따로 있습니다. 바로 시누헤가 '생명의 집(House of Life)'에서 10년간 전문 교육을 받는 과정입니다.
생명의 집은 읽고 쓰는 법을 아는 자들, 즉 제사장과 서기관만이 입학할 수 있는 기관이었습니다. 각 도시마다 분교가 있었으며, 학생들은 공부에 필요한 파피루스 문서 컬렉션을 갖추고 있던 것으로 여겨집니다. 그중 일부는 수천 년의 세월을 견뎌냈고, 오늘날 우리에게 고대 이집트 의학의 실체를 전해 주는 진정한 보물이 되었습니다.
가장 유명한 것은 발견자이자 번역자의 이름을 딴 에베르스 파피루스(Ebers Papyrus)입니다. 아멘호테프 1세(제18왕조) 통치 8년으로 연대가 잡히며, 길이가 거의 20미터에 달합니다. 일련의 질병과 치료법을 체계적으로 서술하고 있으며, 700여 개의 기본 처방을 담은 방대한 약전을 포함하고 있습니다.
또 하나의 하이라이트는 1889년 같은 이름의 도시 유적에서 발견된 카훈 파피루스(Kahun Papyrus)로, 제12왕조 시기로 거슬러 올라갑니다. 본래 수학 논문이지만 산부인과 관련 내용도 함께 담고 있습니다. 후원자의 이름을 딴 허스트 파피루스(Hearst Papyrus)는 혈액·비뇨기 계통 질환과 물린 상처의 치료법을 설명하는 18쪽 분량의 문서입니다.
하지만 오늘은 에드윈 스미스 파피루스(Edwin Smith Papyrus)에 초점을 맞추겠습니다. 이름은 1862년 룩소르에서 이 문서를 손에 넣은 이집트학자 에드윈 스미스에서 유래했으며, 연대는 기원전 1700년~1500년 사이로 추정되어 같은 주제를 다룬 문서 중 가장 오래된 것입니다(에베르스 파피루스보다 반세기 앞섭니다). 스미스는 번역을 끝내지 못했고, 그의 딸은 문서를 뉴욕 역사학회에 기증했습니다. 이후 1938년 브루클린 박물관으로, 10년 뒤에는 뉴욕 의학아카데미로 옮겨져 오늘날까지 그곳에 보관되어 있습니다.
그보다 앞선 1920년, 뉴욕 의학아카데미는 전문가 제임스 브레스티드(James Henry Breasted)에게 번역을 의뢰했습니다. 이 작업은 무려 10년이 걸렸고, 완성될 당시 학계는 외과(surgery)에 관한 귀중한 정보를 손에 넣었습니다. 고대 이집트 외과는 그동안 신전 부조에 새겨진 단편적 데이터만 존재했던 전문 분야였습니다.
가장 놀라운 점은 에베르스 파피루스에 묘사된 주술적 치료 의식과 대조적으로, 이집트 의사들이 해부학적 관찰에 기반한 다양한 술기로 상처 치료에 나섰다는 사실입니다. 당시 시신 해부는 미라 제작('생명의 집'이 아닌 '죽음의 집'에서 행해지던 작업) 외에는 금기였음에도 불구하고 말입니다. 이런 이유로 대규모 수술은 시행되지 않았고, 실제 외과 행위는 전쟁 부상 치료, 작은 외부 종양 제거, 포경수술, 골절 부목 고정에 국한되었으며, 백내장 수술이 아마도 가장 대담한 시도였을 것입니다.
흥미롭게도 『이집트인 시누헤』에는 두개골 천공술(trepanation)에 대한 이야기도 등장합니다. 다만 이 술기가 적용된 두개골은 단 세 개만 발견되었고 모두 왕조 이전 시대의 것이어서, 이집트학자들은 흔한 시술이 아니었다고 봅니다. 그럼에도 파피루스는 두개골 내부 구조를 묘사하며 수막, 뇌척수액, 두개내압을 언급합니다. 두개골 봉합술과, 경동맥을 눌러 뇌로 가는 혈류를 줄여 편두통을 완화하는 방법까지 기록하고 있습니다. 또한 심장을 중심으로 한 혈관 네트워크의 시작을 식별했으며, 신장·간·비장·담낭 등 다른 장기에 대한 지식도 드러냅니다.
이집트 외과의사가 사용할 수 있었던 수술 도구는 매우 다양했지만, 현대 기준으로는 상당히 원시적인 수준이었습니다. 아스완 근처 콤 옴보 신전 북쪽 외벽에는 칼, 주걱, 검경, 핀셋, 탐침, 메스, 피부 흡착기, 겸자, 가위, 갈고리, 톱, 소작기(붉게 달구어 지지는 용도), 요도 카테터 등 수십 종의 수술 도구가 부조로 새겨져 있습니다. 여기에 자궁 안 태아의 두개골을 파괴하기 위한 두개파괴기, 패들, 랜셋, 저울, 스펀지, 붕대, 각종 항아리까지 더해집니다. 여러 박물관에는 이런 유물들이 실물로 남아 있는데, 청동과 구리로 만들어졌으며 흔히 신(특히 의학의 수호신 프타와 토트)의 형상이나 마법 문양으로 장식되어 있습니다.
다시 스미스 파피루스로 돌아가 보면, 길이 4.68미터, 폭 36센티미터에 양면 12장, 총 17개 열(column)로 구성되어 있습니다. 필사 연대는 제18왕조로 보이지만, 텍스트 자체는 여러 시대에 걸쳐 축적된 것으로 추정됩니다. 총 48건의 의료 사례를 보고하며, 모두 외과적으로 치료했습니다. 문체는 신관문이지만 수많은 고어(古語) 문법이 섞여 있어, 더 오래된 여러 문서를 편집·합친 것으로 여겨집니다.
실제로 저자는 임호텝(Imhotep)으로 추정되는데, 적어도 세 명의 선배 의사의 저작을 베껴 옮긴 것으로 보입니다. 임호텝은 파라오 조세르 시대의 다방면 학자로, 사카라의 계단식 피라미드를 설계한 건축가로 역사에 이름을 남겼을 뿐 아니라 이집트 의학의 창시자로도 평가받습니다.
주술과 과학이 뒤섞인 시대에 해부학적 관찰에 기반한 치료를 감행한 고대 이집트 의사들의 기록은, 인류 의학사가 걸어온 길을 생생하게 보여 줍니다. 에드윈 스미스 파피루스는 그 여정의 출발점을 오늘날까지 증언하는 가장 오래된 수술 문헌입니다.
