스탈린에 대한 일반적인 이미지는 소련을 거의 전능하게 통솔하던 확고부동한 절대 독재자입니다. 그러나 사실 그가 흔들렸던 순간이 있었습니다. 적어도 그 자신은 그렇게 믿었죠. 바로 독일 국방군(베어마흐트)이 바르바로사 작전을 개시해, 정치국이 완전히 방심한 상태에서 소련 영토 침공에 나섰을 때였습니다.
불가침 조약과 핀란드의 예상 밖 저항
영국과 프랑스의 미온적인 태도에 직면한 스탈린은 독일과 불가침 조약(몰로토프-리벤트로프 조약)을 체결했습니다. 이는 히틀러가 폴란드 침공에 나설 수 있도록 길을 열어준 것이었고, 소련은 2주 뒤 같은 행보를 따라가며 국토를 분할했습니다. 실제로 이 조약은 양측이 유럽 대륙에서 각자 품은 영토적 야망을 상호 인정하는 성격을 지녔습니다. 소련의 경우 발트 3국과 베사라비아(루마니아 영토 일부)를 차지하고, 볼셰비키 혁명 당시 독립한 핀란드를 되찾는 것이었습니다.
그러나 에스토니아, 라트비아, 리투아니아는 빠르게 굴복한 반면, 핀란드군은 예상 밖의 강한 저항을 펼쳤습니다. 소련군은 무려 12만 5천 명에 달하는 막대한 사상자를 내야 했고, 스탈린은 장군들을 해임하고 10~12일 만에 끝내겠다는 초기 계획을 재검토할 수밖에 없었습니다. 이는 폴란드를 상대로 한 번개전(블리츠크리크)의 성공에 근거한 비현실적인 구상이었지만, 소련에는 아직 기갑사단이라 부를 만한 전력이 전혀 없다는 점을 간과한 것이었습니다. 결국 대규모 병력 투입으로 핀란드 정부는 강화를 요청했지만, 레닌그라드 주변 방어지대(한코, 카렐리야, 라도가호 북부) 할양만을 협상하겠다는 입장을 고수했습니다.
낙후된 붉은 군대, 시간을 벌기 위한 외교
이 겨울전쟁은 소련군이 매우 열악하고 낙후되어 있다는 사실을 여실히 드러냈습니다. 혁명 이후 내전으로 늦어진 군 현대화는, 필리프 2세처럼 모든 것을 직접 감독하려 드는 스탈린의 관료주의적 통제 탓에 더디게 진행되었습니다. 심지어 총검의 길이까지 그에게 보고를 받았다고 전해집니다. 게다가 측근 중 일부는 장갑차보다 기병을 우선시하는 등 시대에 뒤떨어진 개념에 집착했습니다.
이런 상황에서 리벤트로프와 몰로토프 간의 조약 체결은 시간을 벌기 위한 수단이었습니다. 실제로 스탈린이든 누구든, 히틀러가 언젠가 공격해올 것임을 예측하지 못할 만큼 순진하지는 않았으니까요.
1941년 6월 22일, 충격의 침공
모두는 퓌러가 늦어도 1942년까지는 공격하지 않을 것이고, 그때쯤이면 소련도 이를 막아낼 군대를 갖추게 되기를 바랐습니다. 그러나 현실은 달랐습니다. 1941년 6월 22일, 오데사·키예프·민스크 방면으로 침공이 시작된 것입니다. 충격은 너무나 컸습니다. 스탈린은 첩보원들의 경고를 무시했던 것처럼 최전선에서 올라오는 정보조차 믿기를 거부했고, 히틀러가 모르는 사이 일어난 오류나 도발일 것이라고 계속 우겼습니다. 시간이 흐르고 소식이 확인되면서에야 크렘린궁에서도 현실이 받아들여졌습니다.
이는 극적인 현실이었습니다. 이런 사태에 대비한 실효성 있는 조치는 아무것도 마련되어 있지 않았으니까요. 참모총장 주코프 원수가 지난 몇 주간 거듭 호소해온 대비책은 두 겹의 벽에 부딪혔습니다. 하나는 정치의 벽이었습니다. 대숙청이 여전히 진행되는 가운데—수십만 명의 시민과 군 지휘관들이 반역자·간첩·파괴공작 혐의로 숙청당했고, 그중 다수가 공산당원이자 당 지도부였습니다—공산당 거물들은 지도자에게 반기를 들 엄두를 내지 못했습니다. 다른 하나는 군의 벽이었습니다. 쿨리크, 보로실로프, 티모셴코 같은 원수들은 그 임무를 감당할 역량이 부족했습니다.
민스크 함락과 정치국의 혼란
6월 28일 민스크 함락은 더 큰 위기를 초래했습니다. 보고는 없었고, 파악된 정보도 없었습니다. 스탈린은 분노했고, 측근들과의 회의에서는 특히 비밀경찰 수장 베리야와 주코프 사이의 격한 신경전을 목격해야 했습니다. 주코프는 아마도 보복을 두려워하지 않고 목소리를 높일 수 있는 유일한 인물이었으며, 심지어 스탈린 본인에게 최전선 상황을 파악하지 못한다고 질책받자 격렬하게 맞섰습니다. 그는 전쟁을 오로지 군이 지휘해야 한다고 주장했습니다.
사임 선언과 며칠간의 실종
회의를 마치고 나온 스탈린은 깊은 우울에 빠졌습니다. 몰로토프, 베리야, 차다예프 등 정치국 일부 인사들이 회고록에서 증언했듯이, 수령(보즈디)은 레닌의 유산을 "지옥에 보내버렸다"며 사임하겠다고 말했습니다. 몰로토프는 그저 사람들을 놀라게 하려는 말이라 여기고 크게 신경 쓰지 않았지만, 다음 날 그가 크렘린에 나타나지 않고 전화에도 응답하지 않자 사태가 심각하다는 것을 깨달았습니다. 스탈린은 쿤체보의 별장으로 물러나, 잠도 이루지 못한 채 구체적인 행동 없이 이리저리 배회하고 있었습니다. 전쟁 한가운데서 정부는 며칠 동안 마비 상태에 빠졌습니다.
국방위원회 구성과 복귀
이에 최측근들인 베리야, 몰로토프, 보로실로프, 말렌코프 등이 참여한 국방위원회가 구성되었고, 스탈린에게 그 위원회를 이끌어 달라고 요청하기 위해 직접 그를 찾아갔습니다. "수척하고 야위며 어두운 표정"을 한 스탈린은 의심의 눈초리로 그들이 왜 찾아왔는지 물었습니다. 미코얀과 베리야에 따르면, 그는 자신을 축출하고 체포하려는 것이라 생각했다고 합니다. 그러나 위원회 의장직을 제안받자 그의 표정이 바뀌었고, "얼굴에서 긴장이 사라졌다"고 전해집니다.
진심 어린 우울이었는지 연기였는지는 명확하지 않지만, 위기는 해소되었습니다. 나라에는 여전히 지도자가 있었고, 그는 '베르호브니'(대원수)라는 칭호까지 얻게 되었습니다. 그러나 베리야가 회고록에 남겼듯이, "우리는 스탈린의 약한 모습을 목격했다. 이오시프 비사리오노비치는 우리가 저지른 그 행동을 결코 용서하지 않을 것이다."
