2005년 5월 1일, 런던 시 웨스트민스터 기록보관소의 철저한 연구 덕분에 1940년 영국 본토 항공전(Battle of Britain) 중 추락한 후 매장되었던 제2차 세계대전의 상징적인 항공기, 호커 허리케인(Hawker Hurricane)의 잔해가 발견되어 수습되었습니다.
루프트바페에 맞선 '소수(The Few)'의 영웅
처칠이 "인류 역사상 그토록 많은 사람이 그토록 적은 사람들에게 그토록 큰 빚을 진 적은 없었다"고 찬양했듯, 독일 공군의 침공에 맞서 필사적으로 조국을 방어한 모든 조종사는 영웅으로 추앙받습니다. 하지만 레이먼드 타워스 홈스(Raymond Towers Holmes) 대위가 몰았던 이 허리케인 전투기는 그저 그런 수많은 기체 중 하나가 아니었습니다. 탄약이 떨어진 상황에서 독일 폭격기가 버킹엄 궁전에 치명적인 폭탄을 투하하는 것을 막기 위해, 자신의 전투기로 폭격기를 들이받는 전대미문의 용기를 보여주었기 때문입니다.
기자에서 전투기 조종사로
레이 홈스(Ray Holmes)로 널리 알려진 그는 1914년 잉글랜드 체셔 주 월러시(Wallasey)에서 태어났습니다. 언론인인 아버지를 따라 버켄헤드 애드버타이저(Birkenhead Advertiser) 신문사에서 사건 기자로 일하던 그는, 1930년대 중반 스페인 내전이 전초전 양상을 띠며 전 유럽적 전쟁의 가능성이 커지자 1936년 왕립공군 예비역(RAF Volunteer Reserve)에 입대했습니다. 이는 왕립보조공군(Royal Auxiliary Air Force)과 함께 RAF의 소중한 보충 전력이 되었습니다.
영국 본토 항공전의 서막
제2차 세계대전이 발발하자, 영국과 영연방 국가들만이 강력한 나치 독일에 맞설 수 있는 유일한 세력이었습니다. 특히 해상에서는 왕립 해군이 여전히 독일 해군(Kriegsmarine)보다 우세했습니다. 독일은 'Z 계획(Plan Z)'이라는 야심찬 함정 건조 계획을 추진했으나 시간이 부족해 잠수함과 소형 함정 위주로 전력을 갖춰야 했습니다.
하지만 공중전은 달랐습니다. 루프트바페는 이미 막강한 전력을 보유하고 있었습니다. 덩케르크 철수와 프랑스 항복 후 영국은 고립무원의 상태에 놓였고, 항복이 임박한 듯 보였습니다. 히틀러는 영국이 평화적으로 굴복하기를 바라며 본토 공격을 유보했으나(노르웨이 전역에서의 손실을 만회하려는 의도도 있었음), 처칠의 완강한 저항에 부딪혀 '해사자 작전(Operation Sea Lion)'으로 명명된 영국 침공 계획을 재개했습니다.
열세인 독일 해군이 도버 해협을 건너 상륙하려면 루프트바페가 왕립 해군을 묶어둬야 했고, 이를 위해선 제공권 장악이 선결 과제였습니다. 즉, RAF를 격파해야 했는데, 헤르만 괴링은 며칠이면 끝날 것이라 장담했습니다. 그러나 그의 예상을 깨고 전투는 4개월간 이어졌고, 독일의 패배로 끝났습니다. 처칠이 직접 "영국 본토 항공전이 곧 시작될 것으로 예상된다"고 선언하며 명명된 이 전투의 서막이 오른 것입니다.
허리케인 vs 도르니에 Do 17
1940년 7월 10일 전투가 개시되었을 때, 홈스 상사는 이미 한 달째 러틀랜드(Rutland) 기지의 제504 비행중대 소속이었습니다. 경폭격기 부대로 창설되었다가 1939년 전투비행중대로 개편되어 호커 허리케인을 장비한 부대였습니다. 이 단좌 전투기(RAF 최초의 단엽기)는 슈퍼마린 스핏파이어와 함께 독일 공군의 영국 영공 침투를 요격하는 주역이었습니다.
허리케인들은 독일의 주력 전투기 메서슈미트 Bf 109와 치열한 공중전을 벌였습니다. Bf 109는 폭호기 호위 임무를 맡았으나 본래 요격기로 설계되어 호위 성능이 들쑥날쑥했고, 1942년 포케불프 Fw 190으로 교체되기 시작했습니다. 하지만 홈스가 맞닥뜨린 적은 호위 전투기가 아닌 폭격기들이었습니다. 영국 본토 항공전에서 독일은 두 종류의 폭격기를 투입했습니다.
- 하인켈 He 111: 내구성은 뛰어났으나 속도와 기동성 한계, 취약한 방어 무장으로 전쟁 말기에는 구식이 되었습니다.
- 도르니에 Do 17: 날씬한 동체로 '하늘을 나는 연필(Fliegender Bleistift)'이라 불렸으며, 가벼움과 속도(최고 390km/h)로 전투기를 따돌릴 수 있어 초기엔 기관총조차 장착하지 않았으나, 나중엔 등뒤와 배면에 MG 15를 추가했습니다. 이 기종도 1940년 여름부터 융커스 Ju 88과 도르니에 Do 217로 대체되기 시작했습니다.
1940년 9월 15일, 런던 상공의 결전
루프트바페가 2개월에 걸쳐 연일 폭격 파상을 퍼부어도 영국인의 사기를 꺾지 못하던 1940년 9월 15일, 하사로 진급한 홈스는 허리케인을 몰고 임무에 나섰습니다. 런던 상공에서 그는 KG 76(제76 폭격비행단) 소속 도르니에 Do 17 3대 편대를 발견했습니다. 1939년 창설된 이 비행단은 3개의 그루페(Gruppen)로 구성되었으며, 이 3대가 그중 하나를 이뤘습니다.
편대의 진로는 런던 중심부를 향하고 있었습니다. 의도는 명백했습니다. 홈스는 그중 1기를 노리고 돌입했으나, 다른 1기가 화염방사기로 공격해 왔습니다. 고도 5,000m에서는 화염방사기의 화염이 닿기 전에 소멸되어 기체엔 피해가 없었으나, 앞유리에 연료가 묻어 시야가 확보되지 않았습니다.
정면 기류가 연료를 날려보내길 기다릴 수밖에 없었습니다. 간신히 시야가 트이자, 그는 자신이 도르니에 바로 위에 있음을 깨닫고 급히 기체 배 아래로 통과해 충돌을 피했습니다. 이어 다른 적기를 향해 사격해 무언가 떨어뜨렸는데, 처음에는 날개를 부러뜨린 줄 알았으나 낙하산이 펴지는 것으로 보아 부상당한 승무원이 탈출한 것이었습니다.
불운하게도 낙하산 줄이 허리케인 날개에 걸려 기체가 불안정해졌습니다. 홈스는 좌우로 기체를 흔들어 이 이물질을 털어낸 뒤, 후미 MG 15의 사격을 피하며 세 번째 폭격기의 뒤를 잡았습니다. 당시 그는 도르니에가 원래 설계대로 무장 없이 속도만으로 생존하는 기체였더라면 하고 바랐을지도 모릅니다.
탄약 고갈, 그리고 생을 건 결단
하지만 그랬다면 독일기는 그대로 도망쳤을 것입니다. 홈스는 버킹엄 궁전을 노리는 폭격기의 치명적 탑재물을 막기로 결심했습니다. 그는 적기를 추월해 정면에서 공격, 후미 기관총의 사각으로 들어갔습니다. 방아쇠를 당겼으나 기관총은 발사되지 않았습니다. 탄약이 다 떨어진 것입니다. 단 몇 초의 찰나, 그는 생애 가장 중대한 결정을 내렸습니다. 이전 경험에서 영감을 얻어, 폭격기를 정면으로 들이받기로 한 것입니다.
이것은 가미카제식 자살 공격이 아니었습니다. 단순히 충돌해 동반 자살하는 것이 아니라, 폭격기 위로 넘어가며 꼬리 부분을 부러뜨리는 것이 목적이었습니다. 그는 나중에 "꼬리가 매우 약해 보였고 매력적이었다"고 회고했습니다. 과감한 기동으로 동체 위를 지나며 좌측 수직 꼬리날개를 뜯어냈고, 폭격기는 더 이상 비행할 수 없을 것이라 판단했습니다. 허리케인도 무사했으나 통제 불능 상태가 되어 급강하했습니다.
탈출, 그리고 런던 빅토리아 역 근처의 추락
기체를 통제할 수 없게 되자 홈스는 탈출을 시도했으나, 먼저 콕핏과 수직 꼬리날개에 부딪히고 나서야 낙하산을 펼칠 수 있었습니다. 강하하며 그는 도르니에가 런던 빅토리아 역 근처에 추락하는 것을 목격했습니다. 한 카메라가 이 공중전을 촬영해 극적인 순간을 포착했습니다(아래 이미지 참조).
독일 조종사 로베르트 체베(Robert Zehbe)는 조종사들과 함께 자동조종을 켜둔 채 탈출했기에(즉, 홈스가 들이받은 것은 빈 기체였다) 처음에는 생존했으나 중상을 입고 얼마 후 사망했습니다.
쓰레기통에 떨어진 영웅
홈스의 착륙은 영웅답지 않게 우스꽝스러웠습니다. 지하철 고압선을 피하려다 민가 블록 쪽으로 밀려났고, 3층 건물의 슬레이트 지붕에 세게 떨어져 미끄러져 내렸습니다. 그대로 추락사할 뻔했으나 낙하산 천이 파이프에 걸려 간신히 멈췄고, 그의 발이 닿은 곳은 다름 아닌 쓰레기통 안이었습니다.
그는 안뜰의 작은 정원에 있었고, 안전벨트를 풀고 있는데 옆 정원의 두 소녀가 달려와 도왔습니다. "담장을 넘어가 우리 모두 키스했다"고 그는 나중에 회고했습니다. 당시 그는 자신이 벌인 결투를 수많은 사람이 목격했음을 몰랐습니다. 하이드 파크의 군중, 공습 경보에도 아랑곳하지 않고 축구를 하던 아이들, 빅토리아 역 승객들(파이프가 터져 물이 범람했다는 진기한 증언도 남김)...
모두 달려나와 그를 껴안고 악수하며 환호했고, 얼떨떨한 그를 어깨에 메고 첼시 병영으로 데려갔습니다. 이는 엄청난 인기의 서막이었습니다. 언론은 버킹엄 궁전을 구한 공적뿐 아니라, RAF 교범 어디에도 없는 '체공 돌입(ramming)' 전술을 구사한 점을 대대적으로 보도했습니다(이 전술은 1941년 소련 MiG-3가 또 다른 도르니에 17을 들이받으며 정착되었습니다). 가장 뜻밖의 목격자였던 네덜란드의 빌헬미나 여왕(당시 런던 망명 중)조차 축하 서한을 보냈습니다.
전쟁의 남은 날들과 전후의 삶
영국은 1940년 10월 상순, 루프트바페가 RAF를 꺾지 못하자 '해사자 작전'을 포기하고 '바르바로사 작전(소련 침공)'으로 방향을 틀면서 영국 본토 항공전에서 승리했습니다. 하지만 전쟁과 '블리츠(Blitz, 전략 폭격)'는 계속되었고, 홈스도 여전히 조종사였습니다. 회복 후 제81 비행중대에 합류해 무르만스크(소련)로 파견되어, 소련 조종사들에게 제공된 허리케인 조종법을 가르치는 교관으로 복무하며 메서슈미트 Bf 109 1기를 추가로 격추했습니다.
1941년 4월 엘리자베스 킬립(Elisabeth Killip)과 결혼해 두 딸을 두었고, 이후 비행장교와 중위로 진급했습니다. 1943년 영국으로 돌아와 스코틀랜드 몬트로즈(Montrose) 기지에서 2년간 더 교관으로 복무했고, 전쟁 말기엔 제541 비행중대에서 스핏파이어를 몰았습니다. 종전 후 잠시 왕립 전령단(King's Messengers Corps, 외교부 외교 행낭 담당)에서 근무한 뒤, 아버지 통신사에서 기자 생활을 재개했습니다.
1964년 사별하고 2년 뒤 앤 홈스(Anne Holmes)와 재혼했습니다. 명성은 여전해 1989년 자서전 『Sky Spy. From Six Miles High to Hitler's Bunker』를 출간했습니다. 2005년 암으로 별세했는데, 그의 기체 잔해가 발견된 지 채 두 달도 안 된 시점이었습니다. 허리케인과 도르니에의 잔해는 현재 임페리얼 전쟁 박물관(Imperial War Museum)에 나란히 전시되어 있습니다.
