바르샤바의 만남, 근위 폴란드 기병의 탄생
1806년 12월, 나폴레옹이 바르샤바에 입성했을 때 그를 호위한 것은 폴란드 귀족들로 구성된 명예위대였습니다. 이들이 보여준 뛰어난 풍채와 기병으로서의 완벽한 자질은 황제를 매료시켰고, 이는 곧 새로운 부대 창설로 이어졌습니다.
1807년 3월 2일, 나폴레옹은 자신의 근위대에 속할 4개 중대 규모의 폴란드 기병 연대, 즉 '풀크(pulk)'의 창설을 명령했습니다. 특별한 점은 신분의 제약이 없었다는 것입니다. 자유 농민이든 귀족이든 시민 계급이든, 어떤 폴란드인이라도 입대할 수 있었습니다. 참모부를 포함한 연대의 총 병력은 968명에 달했으며, 이 부대는 '폴란드 경기병(Chevau-légers polonais)'이라는 이름을 받았습니다.
샹티이 주둔과 창기병으로의 전환
프랑스에 도착한 부대는 샹티이(Chantilly)에 주둔지를 마련했습니다. 1809년 전역 이후 창(lance)을 공식 장비로 채택하면서 연대의 명칭은 '폴란드 경기창기병'으로 변경되었고, 통상적으로는 '폴란드 창기병'으로 불리게 되었습니다.
연대는 꾸준히 확장되었습니다. 1812년 3월 11일에는 다섯 번째 중대가 신설되었고, 같은 해 10월 8일에는 간부 수를 늘리지 않은 채 기마 병력만 1,500명으로 증원되었습니다.
소모시에라 산길의 영웅들
폴란드 창기병의 눈부신 전공은 헤아릴 수 없이 많습니다. 그중에서도 가장 극적인 순간은 단연 소모시에라(Somosierra) 전투입니다. 단 하나의 중대가 대포로 무장하고 견고하게 진지를 구축한 스페인군 15,000명을 몰아낸 것입니다. 가파른 산길을 따라 돌진하는 동안 수십 명씩 쓰러져 갔지만, 끝내 산을 넘어 승리를 쟁취한 생존자는 겨우 열다섯 명이었습니다.
바그람에서 벌인 기지
1809년 바그람(Wagram) 전투에서도 독특한 일화가 전해집니다. 오스트리아 울란(Uhlan) 기병들에게서 창을 빼앗아 임시 무기를 마련한 뒤, 그 창으로 상대를 역추격하며 추격전의 주도권을 잡았다는 것입니다.
엘바 섬까지 함께한 충성
1814년 패배 이후에도 폴란드 창기병의 충성심은 식지 않았습니다. 무려 120명의 창기병이 나폴레옹과 함께 엘바 섬으로 향했습니다. 이어진 백일천하 기간에는 프랑스에 남아 있던 생존자들이 엘바 섬 출신 병력과 합류해 하나의 중대를 재편성했고, 여전히 '폴란드 창기병'이라는 이름 아래 리니(Ligny) 전투에서 용맹하게 싸웠습니다.
폴란드 창기병은 언제나 근위대 최정예 부대인 올드 가드(Old Guard)의 일원으로서 그 명예를 끝까지 지켜냈습니다.
