협상의 문턱에서
바로 이러한 마음가짐이 곧 프랑스와 베트남 간의 회담 개시를 가능하게 했으며, 그 회담은 1946년 3월 6일 양측의 원칙적 합의를 확정한 협정으로 귀결되었다. 이 합의로 인해 통킹 땅에 주둔하던 중국군 부대의 존재는 더 이상 아무런 의미를 갖지 못하게 되었다.
호치민과의 첫 만남
내가 훗날 나의 협상 상대가 될 호치민을 처음 만난 것은 1945년 10월 15일이었다. 회담이 시작되자마자 나는 그가 머지않아 아시아 정치 무대의 최전선에 오를 걸출한 인물이라는 확신을 갖게 되었다.
언뜻 보기에 그의 외모는 별다른 특징이 없어 보였다. 평균 신장보다 작은 편이고, 마르고 수척했으며, 행동 거지에는 여전히 어딘가 서툴고 조심스러운 분위기가 남아 있었다. 학자풍의 염소수염은 그에게 라틴 지구에서 흔히 만날 수 있는 안남 출신 지식인의 인상을 풍겼다. 그러나 눈에 띄는 것은 바로 그의 시선이었다. 생기 넘치고 빠르게 움직이며, 남다른 열정으로 불타오르는 눈이었다. 그의 모든 에너지는 두 눈에 집중되어 있는 듯했다. 결단력 있고 능란하며 열정적인 인물—나에게는 많은 인내가 필요할 사람이었다. 실제로 6개월에 걸친 협상 내내 나는 그 인내가 반드시 필요했다.
남부의 혼란과 르클레르의 반격
한편 영국 동맹군의 성실한 협조에도 불구하고, 남부의 프랑스 당국은 상황을 통제하는 데 큰 어려움을 겪고 있었다. 프랑스의 귀환은 민족주의 운동을 자극하지 않을 수 없었고, 그로 인해 번진 소요는 9월 25일 사이공의 에로(Hérault) 지구에서 수백 명의 프랑스인과 유라시아인이 학살당하는 참극으로 절정에 달했다.
그러나 10월 초 사이공에 도착한 르클레르 장군은 도시를 감싼 포위망을 돌파하는 데 착수했다. 제2기갑사단(2e D.B.)의 가장 용맹한 병력과 제5식민지보병연대(5e R.I.C.)의 병사들, 그리고 곧 합류한 장발리(Jean Valluy) 장군의 제9식민지보병사단(9e D.I.C.) 선발부대와 리슐리외(Richelieu) 함의 상륙부대와 함께, 르클레르는 눈부신 소탕 작전을 전개했고 1월 말에는 사이공을 에워싼 포위망이 완전히 돌파되었다.
남부 영토 대부분을 탈환한 뒤 베트민(Viet-Minh) 정규부대는 해산되고 무력화 작업이 진행되었다. 그러나 곧 르클레르가 지휘할 수 있는 35,000명의 병력만으로는 유격전에 잠식될 위기에 처한 광대한 국토 전역의 평화를 담보하기에 충분치 않다는 사실이 드러났다.
무력만으로는 해결할 수 없다
인도차이나에 도착하자마자 르클레르는 무력만으로는 우리 앞에 놓인 문제들에 대한 지속적인 해결책이 될 수 없음을 깨달았다. 그는 나에게 협상을 권유했고, 훗날 정부에 "독립이라는 단어까지 입에 담을 만큼" 나아가라고 최초로 건의한 인물이 되었다.
한편 코친차이나 주둔 프랑스 공화국 전권위원 세딜(Cédille) 총독은 "3월 24일 선언"의 충실한 적용 속에서 해법을 찾으려 하였다. 그러나 베트남인들은 이미 획득한 것으로 여기는 독립의 원칙을 다시 문제 삼을 생각이 없었다. 실제로 진짜 문제는 하노이에 있었다. 그곳에서는 8월부터 혁명 잠정정부의 권위가 실효적으로 행사되고 있었기 때문이다.
미중의 태도와 좁혀지는 선택지
더욱이 남부의 영국 동맹군과 달리, 통킹에서 미국인과 중국인들은 호치민의 잠정정부를 유일한 권력으로 간주했다. 프랑스의 권리에 대해서는 철저히 무시했다. 10월 초부터 내가 지니고 있던 '프랑스 공화국 전권위원'이라는 칭호는 그들의 눈에 아무런 의미가 없었다. 굳이 있다면 무장해제된 약 30,000명의 프랑스인과, 경제 기반시설의 절대 다수가 프랑스 소유였다는 점에서 상당한 이해관계의 대변인이라는 정도였다. 나에게는 어떤 의미에서 영사 대리인 정도의 막연한 역할만이 배정되어 있는 셈이었다.
이윽고 베트민은 중국이 북부 베트남에 대한 지배력을 확장하려는 야욕을 밀어붙이는 데 이용하려던 민족주의 정당들의 술책을 무력화하는 데 극심한 어려움을 겪으면서, 프랑스를 배제하려는 중·미의 게임이 단순히 베트남의 독립을 돕겠다는 소망에서 비롯된 것이 아님을 깨닫게 되었다. 그들은 중국이 통킹을 정복지로 간주하며, 거의 9세기에 걸쳐 자행했던 종주권을 그곳에 재건하려 한다는 사실을 이해하게 된 것이다.
미국의 의도 역시 애매모호함을 면치 못했고, 집권 세력의 불신을 사지 않을 수 없었다.
결국 호치민은 프랑스와의 타협을 모색하는 편이 현명하다고 판단하게 되었다.
