리퍼블릭 F-105D 썬더치프 – 한 사람의 손안에 담긴 공군 전체

"한 사람의 손안에 담긴 공군 전체"

"한 사람의 손안에 담긴 공군 전체(An entire air force in the hands of one man)." 1960년대에 등장한 이 슬로건은 그 어떤 기술적 설명보다도 썬더치프(Thunderchief)의 작전 능력을 생생하게 보여준다. 2차 세계대전 이후 리퍼블릭 항공이 수행한 수많은 프로젝트 가운데 가장 뛰어난 걸작으로 꼽히는 이 정교한 전투기는 1954년, 재래식 또는 핵 무장을 운용할 수 있는 '전천후' 초음속 공격기로 설계되었다. 승무원들 사이에서는 '서드(Thud)'라는 애칭으로 불린 F-105는 전술항공사령부(Tactical Air Command)의 주력 기종이 되었으며, 1963년부터 시작된 베트남 전쟁에 투입되어 동남아시아에서 활약한 첫 5년 동안 미 공군이 수행한 전체 공격 임무의 75% 이상을 담당했다.

개발 배경과 설계

리퍼블릭 항공은 유명한 F-84의 후속 기종을 만들겠다는 목표로 자체 자금으로 이 프로젝트를 시작했고, 새 기체의 이론적 성능에 깊은 인상을 받은 미 공군의 관심을 끌어냈다. 1954년 프로그램이 최종 승인되면서 미국은 YF-105A로 명명된 시제기 2대의 제작을 발주했다.

썬더치프는 당시 최대·최중량의 단발 엔진 단좌 전투기로 등장했다. 작전 요구 조건을 완벽히 충족하기 위해 엔지니어들은 내부 폭탄창에 재래식 또는 핵폭탄 최대 3,630kg을 수용할 수 있는 거대한 동체를 설계했다. 여기에 더해 동체 하부 1곳과 주익 하부 4곳 등 외부 5개의 파일런에는 추가로 1,814kg(이후 증강)의 무장을 장착할 수 있었고, 고정 무장으로는 20mm 기관포가 탑재되었다.

주익은 강한 양의 후퇴각을 가졌으며, 초기 양산형에는 초음속 비행 시 터보제트 엔진의 공급 효율을 높이기 위한 독특한 형태의 공기 흡입구가 적용되었다. 동력계통은 당시 가장 강력한 엔진을 채택하기로 했는데, 최종 형태에서는 추력 10,660kg급 프랫 & 휘트니 J75 터보제트를 장착했으며, 이후 각 양산형에서 출력은 더욱 향상되었다.

양산과 파생형

시제기는 1955년 10월 22일 첫 비행에 성공했고, 1957년 5월 24일에는 최초의 양산형인 F-105B가 하늘에 올랐다. 리퍼블릭은 이 초기 버전을 75대만 제작했으며, 이 기체들은 1958년 5월부터 실전 부대에 인도되기 시작했다.

양산의 주력은 다음 모델인 F-105D에 집중되었다. 1959년 6월 9일 시제기 형태로 처음 선보인 F-105D는 기존 기종 대비 크게 개선된 기내 전자 장비, 특히 무장 관제 시스템을 갖추었고, 추력 12,020kg으로 강화된 J75 터보제트 엔진을 장착했다. 1961년 실전 배치된 이 기종은 600대 이상 생산되었다.

1962년에는 복좌형인 F-105F가 발주되었다. 이 모델은 이중 조종 장치뿐 아니라 완전한 작전 장비를 모두 갖춘 것이 특징이다. 리퍼블릭은 143대의 F-105F를 생산해 1963년 6월부터 인도했다. 한편 베트남 전선에서 막대한 임무를 수행하던 F-105D를 위해 대규모 현대화 프로그램이 진행되어 약 350대가 개조되었다. 베트남 전쟁의 작전 요구에 따른 이 개조 사업은 전천후 공격 관제 시스템을 한층 정교하게 만드는 데 중점을 두었으며, 개조된 기체들은 새로운 항공 전자 장비를 수용하기 위해 등에 눈에 띄는 '혹'을 달게 되었다. 또한 미군은 30여 대의 F-105F를 개조해 전자 교란(ECM) 시스템을 탑재하고 레이더와 재머 장비로 가득 채웠다.

리퍼블릭 F-105D 썬더치프 – 한 사람의 손안에 담긴 공군 전체

베트남 전쟁

베트남 전쟁에서 이 기체는 20,000회 이상의 출격을 감행했고, 그 과정에서 382대가 손실되었다. 이는 생산된 총 833대의 절반 가까이에 해당하는 숫자다. 소형 MiG 전투기보다 민첩성은 떨어졌지만, 미 공군의 F-105는 적기 27.5대 격추라는 전과를 남겼다.

베트남 인민 공군에 의한 피해를 줄이기 위해 1967년 1월에는 '볼로 작전(Operation Bolo)'이 실행되었다. 이 기만 작전은 F-4 전투기를 마치 F-105처럼 위장해 적 미그기를 유인하는 방식이었다.

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