1943년 3월, 대서양 해전이 정점에 이르렀고, 앞으로 3~4개월 안에 양측 중 하나는 반드시 패배로 기울 것이라는 사실은 의심할 여지가 없었다. 카를 되니츠(Karl Dönitz) 제독은 최후의 패를 꺼내 들고 있었다. 그의 함대에는 240척의 잠수함이 있었으며, 무려 112척을 북대서양에 집중 배치했다. 연이은 성공에 취해 있고 훈련이 잘 된 잠수함 함장들은 전투의 특성상 주도권을 완전히 쥐고 있었다. 사실상 예외 없이 U보트 무리는 항공 호위가 닿을 수 없는 해역에 집중되었고, 그곳에서 가장 많은 선박을 나쁜 전리품으로 거두었다.
연합군의 새로운 무기들
3월, 마침내 '토치 작전' 호송 임무에서 해방된 항공모함들이 호위 부대와 함께 대서양으로 복귀했다. 이제 잠수함을 추격하고 제압할 수 있게 된 것이다. 동시에 두 가지 사건도 전투에 크게 기여했다. 미군 최고사령관으로서의 권한을 행사한 루스벨트 대통령은 매우 넓은 작전 반경을 지닌 리버레이터(Liberator) 폭격기를 투입했다. 3월 말에는 약 20대가 북대서양에서 작전 중이었고, 4월 중순에는 41대로 늘어났다. 여전히 기본 수요를 충족하기엔 부족했지만, 적어도 개선의 희망은 확실히 보였다.
또 하나의 기여는 과학자들의 몫이었다. 그들은 훨씬 작은 목표물까지 탐지할 수 있는 단파 레이더를 개발했고, 독일 잠수함에 장착된 수신기로는 이에 아무런 대응도 할 수 없었다. 1942년 말부터 1943년 초에 걸쳐 다수의 수상 호위함에 이 레이더가 장착되었다. 이는 잠수함과의 접촉 능력을 크게 향상시켰을 뿐 아니라, 적이 자신이 탐지당했다는 사실조차 모른 채 공격받게 된다는 부가적인 이점도 지녔다. 이 새로운 레이더는 항공기에도 장착될 수 있었지만, 영국 공군(RAF) 내 우선순위 문제로 연안 방위 사령부로의 배치는 더디게 진행되었다.
5월의 거대한 호송선단 전투
5월 초, 또 하나의 거대한 호송선단 전투가 벌어졌다. 이 전투는 호위 그룹과 간헐적 항공 호위의 실효성을 시험할 첫 번째 기회였다. 한 호송선단이 그린란드 남쪽 해역—잠수함이 고밀도로 집중된 것으로 악명 높은 곳—에서 강렬한 폭풍우로 인해 지연되고 다소 흩어진 상태였다. 12척으로 구성된 잠수함 무리가 호송선단 주변에 집결했다. 바로 호위 그룹이 창설된 목적에 딱 맞는 상황이었다. 노바스코샤주 세인트존 항에서 두 개의 호위 그룹이 긴급 출동하여, 호송선단이 위험 해역에 접근할 때 합류하려 했다. 그러나 이들 역시 선단을 흩뜨린 바로 그 폭풍우 때문에 지연되고 말았다.
그들이 도착하기 전에 잠수함들은 이미 밤사이 5척, 다음 날 4척을 추가로 격침시켰다. 그럼에도 호송선단의 호위함 중 하나인 코르벳함 '핑크(Pink)'호는 용감하게 반격하여 U-192를 격침시켰다.
두 그룹이 같은 저녁 호송선단에 합류했고, 처음으로 U보트들은 연합군의 새로운 대잠 조치가 온전히 적용된 모습과 정면으로 마주하게 되었다. 폭풍으로 흔들린 뒤 재편성 중이던 선단을 향해 잠수함들이 공격을 재개했지만, 상선에 어떤 피해도 입힐 수 없이 하나하나 발각되어 격퇴당했다. HMS '루즈스트라이프(Loosestrife)'호는 U-638을 발견하고 추격 끝에 격침시켰다. 구축함 '비데트(Vidette)'호는 소나(아스딕)로 U-125를 포착하고 '호그호그(Hedgehog)' 폭발물로 타격해 침몰시켰다. '오리비(Oribi)'호는 U-531을 충돌 공격으로 파괴했다. 초계함 '펠리컨(Pelican)'호 역시 U-438을 신속히 제압했다.
선단 상공에서 작전 중이던 항공기들도 2척을 더 처리했다. 연안 방위 항공기가 U-710을 격침시켰고, 캐나다 왕립공군기가 U-630을 격추했다. 그러나 독일에게 불행은 여기서 끝나지 않았다. 짙은 어둠 속에서 U-659와 U-439가 서로 충돌하여 둘 다 침몰하고 만 것이다.
연쇄되는 참패
U보트에게 이것은 뼈아픈 패배였다. 작전 중의 일회성 패배가 곧바로 상대의 승리를 의미하지는 않는다. 하지만 이어진 호송선단들의 운명은, 실제로 이 승리가 일시적인 요행이 아니었음을 증명해 주었다. 다음 선단은 배 3척을 잃었지만 적도 잠수함 3척을 잃었다. 같은 시기를 통과하던 느린 선단은 배 2척을 상실했고, 잠수함 2척이 격침되며 여러 척이 심각한 손상을 입었다.
그 뒤를 이은 두 선단의 결과는 더욱 극적이었다. 느린 선단은 단 한 척의 피해도 없이 영국에 도착했지만, 그 항로 뒤에는 U-954, U-258, U-209, U-273, U-381의 부서진 선체가 남아 있었다. 빠른 선단 역시 온전한 상태로 도착했으나, U-752는 형제들을 따라 대서양 밑바닥에 가담하고 말았다.
숫자로 보는 전세의 역전
더욱 인상적인 것은 4월부터 7월까지의 통계였다. 수상과 항공의 새로운 호위 체계가 갓 궤도에 오르기 시작한 4월, 잠수함들은 연합군 선박 245,000톤을 격침시키고 자신들은 15척을 잃었다. 5월에는 165,000톤을 격침하는 대가로 무려 40척의 잠수함을 상실했다. 6월에는 17척을 잃고 단 18,000톤만을 격침하는 데 그쳤으며, 7월에는 37척의 독일 잠수함을 잃는 대가로 123,000톤을 얻는 데 머물렀다.
그리고 이것이 전부가 아니었다. 연안 방위 사령부는 대서양으로 드나드는 잠수함들의 주요 집결 지역에서 별도의 공세를 펼치고 있었다. 새로운 레이더와 얕은 수심에서 폭발하도록 설정된 폭뢰, 야간에 발각된 U보트를 비추기 위한 특수 탐조등을 활용해 4월과 5월에만 13척을 추가로 격침시켰다. 이는 되니츠 제독의 전술적 실수를 이용한 결과였다. 그는 잠수함들에게 수면 위로 부상한 상태로 작전 해역으로 이동하라고 명령했고, 공격해오는 항공기와 직접 교전하라고 지시했다. 연합군의 새로운 무기들을 상대로 성공할 가능성은 거의 없었다.
붕괴되는 사기
이처럼 막대한 손실을 앞두고 독일군의 사기가 흔들리기 시작한 것은 놀랄 일이 아니었다. 이것은 전황의 극적인 역전이었다. 전성기의 절정에 달했던 잠수함들을, 공세 시작 후 단 5주 만에 덜 위험한 해역으로 물러나 작전을 계속하도록 몰아붙인 것이다. 5월의 결정적 전투 이후 약 석 달 동안 바다는 잠수함들로부터 사실상 비워져 있었다. 그들이 다시 돌아왔을 때도 예전처럼 많은 수는 아니었고, 함장들이 공격 의지를 잃었다는 사실은 누구의 눈에도 분명히 드러났다.
