그레고리 "파피" 보잉턴(Gregory "Pappy" Boyington, 1912년 12월 4일 ~ 1988년 1월 11일)
전과
28승
생애
미 해병대 역사상 가장 유명한 항공부대 중 하나는 단연 VMF-214, 이른바 '블랙 쉽(Black Sheep)' 전대다. 지휘관 그레고리 "파피" 보잉턴 소령의 독특한 개성 덕분이었다. 이 전대의 무공은 1980년 방영된 TV 시리즈 《불꽃의 에이스(Les Têtes brûlées)》의 소재가 되기도 했다. 각 에피소드는 상당 부분 각색되었지만, 등장하는 공중전 장면은 놀랍도록 사실적이었다. 실제 작전 중 촬영된 필름을 그대로 사용했기 때문이다.
VMF-214는 1943년 6월 F4U 코르세어로 기종을 전환했으며, 당시 지휘관은 엘리스 소령이었다. 보잉턴은 중국에서 플라잉 타이거스 소속으로 P-40을 조종하며 이미 6개의 격추 기록을 세운 베테랑이었다. 해병대로 복귀한 뒤 1942년 한 차례 작전 순환을 수행했지만, 아이러니하게도 단 한 번도 적기를 만나지 못했다. 그는 전대가 솔로몬 제도에서 두 번째 작전을 마치고 재편성 중이던 시점에 지휘봉을 넘겨받았다. 불같은 성격의 보잉턴은 곧 부대를 정상 궤도에 올려놓았다. 전대는 9월 중순 문다(뉴조지아)로 진출했고, 공격적인 그는 카힐리와 부인(부건빌)에 주둔한 일본 전투기를 유인해 격추하는 전술을 개척했다.
첫 임무는 16일 발랄레행 폭격기 호위였다. 이 임무 중 전대는 40여 대의 일본 전투기 한복판에 뛰어들었다. 한 대의 햄프(Hamp)가 날개를 흔들며 편대에 합류하려고 보잉턴 곁을 스쳐 지나갔다. 그는 즉시 스로틀을 밀어 가속한 뒤 일제 사격을 퍼부었다. 일본 조종사는 상대가 미군기인지조차 식별하지 못했고, 이 착각이 그에게 치명적인 대가를 치르게 했다. 단 몇 분 만에 보잉턴은 5대를 격추했고, 코르세어를 타고 하루 만에 에이스가 된 최초의 조종사가 되었다.
카힐리 상공에서의 첫 4주 동안 "머리에 불을 붙인 자들"이라 불린 이들은 확인된 승전 47개를 기록했다. 호위 임무를 마친 뒤에도 보잉턴과 그의 부하들은 늘 그렇듯 적의 본진으로 날아가 도전장을 내밀었다. 카힐리에 도착했을 때 하늘은 텅 비어 있었지만, 곧 지휘관의 헤드셋에 또렷한 목소리가 울려 퍼졌다. "보잉턴 소령, 현재 위치는 어디입니까?" … 하지만 그는 이미 고도와 위치에서 우위를 점한 상태였고, 단 몇 초 만에 일본군 전력을 3대나 깎아내렸다. VMF-214는 9월 내내 태평양 전역에서 가장 많은 전과를 올린 전대였다.
월말이 되자 전대는 에스피리투산토로 이동해 값진 휴식을 취했다. 12월 17일, "블랙 쉽"은 다시 전선에 복귀해 벨라라벨라를 거점으로 세 번째이자 마지막 작전 순환에 들어갔다. 보잉턴은 라바울에 대한 연합군 전투기 대규모 공습의 총지휘관으로 지명되었다.
각종 기종이 뒤섞인 연합군 전투기의 대규모 배치는 초반에 큰 혼란에 빠졌다. 보잉턴은 이를 강력하게 바로잡았다. 그는 새로운 전술과 규율을 정립했고, 이는 1943년 크리스마스를 이틀 앞두고 실전 시험을 통과했다. 23일에는 약 30대의 일본기가 격추 신고되었는데, 그중 12대는 VMF-214가, 4대는 보잉턴 본인이 담당해 그의 개인 전과는 24승에 달했다. 신참 부대인 VMF-223(마리온 칼 소령 지휘, 16승)도 편제에 합류했다. 칼은 당시 전역 최고의 에이스였던 보잉턴을 가장 가까운 곳에서 지켜볼 수 있는 위치에 있었다. 12월 27일과 28일은 해병대에게 특히 활약의 날이었고, 적에게는 말할 것도 없이 참담한 이틀이었다. 제로기를 추가로 격추한 보잉턴은 기록 보유자 조 포스(Joe Foss)에게 단 1승만 뒤처져 있었고, 추월을 위해 안간힘을 썼다. 그러나 악천후로 코르세어들이 이륙조차 못 하는 상황이 이어지면서, 작전 순환은 1944년 1월 중순에 끝날 운명이었다…
1월 초, 보잉턴은 극심한 피로에 시달렸지만 임무를 멈추지 않았다. 비행 중 졸지 않기 위해 눈꺼풀 아래에 잘게 빻은 담배 가루를 넣었다는 일화도 있다. 눈을 강하게 자극해 감을 수 없게 만드는 위험천만한 방법이었다. 게다가 그는 새 기록을 특종으로 삼으려는 종군기자들의 집요한 추적까지 받고 있었다.
날씨가 마침내 개면서 3일에 대규모 임무가 계획되었다. 원래 칼이 지휘하기로 되어 있었지만, 그는 스포츠맨십에 따라 보잉턴에게 지휘권을 양보했다. 라바울로 향하는 임무와 예정된 대규모 공중전이 현실이 되었다. 초반에 보잉턴은 제로기 한 대에 불을 질렀지만, 이윽고 윙맨들이 그의 기체를 놓치고 말았다.
그는 부지휘관 애슈먼과 함께 급강하 공격에 나섰을 때 다른 제로기들의 기습을 받았다. 두 대의 코르세어는 방어용 가위 기동(scissor maneuver)을 취했고, 각각 일본기 한 대씩을 격추하는 데 성공했다.
그러나 애슈먼이 피탄되어 엔진에서 연기가 피어오르기 시작했다. 보잉턴은 그가 바다로 하강하는 동안 끝까지 엄호했고, 윙맨이 착수하는 와중에 제로기 한 대를 더 떨어뜨렸다. 전장을 이탈하던 보잉턴의 코르세어는 연료탱크에 피탄되어 화염에 휩싸였지만, 그는 간신히 낙하산으로 탈출할 시간을 확보했다.
일본기들은 이후 15분 동안 구명조끼에 떠 있는 보잉턴을 향해 기관총을 쏟아부었다. 부상을 입은 그는 구명보트를 부풀리기까지 무려 두 시간을 버텼다. 해 질 녘, 적 잠수함이 수면 위로 떠올라 그를 포획했다.
일본은 보잉턴을 포로로 잡았다는 사실을 끝내 발표하지 않았고, 그는 행방불명으로 처리되었다.
이렇게 28승의 에이스 오브 에이스는 명예훈장(Medal of Honor)을 사후 수훈… 했다가, 전쟁이 끝나고 포로 수용소에서 석방된 뒤에야 그 훈장을 직접 받게 되었다…
