1942년 11월, 북아프리카 튀니지 전선. 진격을 개시한 영국군 앞에서 독일군은 갑작스럽게 자취를 감춘다. 오늘날까지도 그 이유가 완전히 밝혀지지 않은 이 '기념비적인 실수'는 어떻게 빚어졌으며, 그 이면에는 어떤 이야기가 숨어 있었을까?
사라진 적, 그리고 놀라운 진격
바로 그때, 독일군은 믿기 어려운 실수를 저지르고 만다. 영국군 제11여단을 지휘하던 E. E. 캐스(E. E. Cass) 준장은 별다른 희망 없이도 시도하지 않을 수 없는 새로운 공격을 결심했다. 다음 날 그는 마지막 예비대인 이스트 서리 연대(East Surrey Regiment) 제1대대를 '버려진 진지'에 대한 공격에 투입했다.
그런데 독일군이 사라져 있었다! 공병들은 두 시간 만에 메제르다 강 위에 가교를 놓았고, 11월 27일 새벽 영국군은 25킬로미터를 전진해 작은 마을 테부르바(Tebourba)에 도달했다. 튀니스까지는 이제 35킬로미터밖에 남지 않은 상태였다.
코흐 중령의 대대는 어디로 갔나
과연 무슨 일이 있었던 것일까? 코흐(Koch) 중령이 지휘하는 제5낙하산연대의 세 개 대대와 그들의 전차는 대체 어떤 이유로 제11여단 앞의 진지를 스스로 내버려두고 떠난 것인가?
가장 유력한 설명은 축국군 현지 사령관인 발터 네링(Walter Nehring) 장군이 영미 연합군의 집결 속도가 얼마나 느린지를 제대로 파악하지 못했다는 것이다. 당시 최초의 미군 전차가 전선에 배치된 것은 12월 2일에야 이루어졌다.
네링의 측면은 영국군의 측면처럼 무방비하게 노출되어 있었고, 메제즈엘바브(Medjez-el-Bab)에서 그의 부대는 위험할 정도로 고립되어 있다고 느껴졌다. 이러한 불안감은 튀니스에서 불과 50킬로미터도 안 된 거리에 '블레이드 부대(Blade Force)'가 출현하면서 더욱 증폭되었다. 그의 보급 체계의 핵심 거점인 제데이다(Djedeida)가 적 기갑 부대의 급습에 언제든 내줄 수 있는 처지가 되어 버린 것이다.
폭격기를 잃고 무너진 방어선
이 작전에서 미군 제1기갑연대 제1대대 지휘관은 비와 진창에 발이 묶인 채 지상에 세워져 있던 전투기와 폭격기 37대를 파괴했을 뿐만 아니라, 독일 방어선 전체에 일종의 공황을 일으켰다. 여기에 제17/21 랜서 연대의 리처드 A. 헐(Richard A. Hull) 대령이 지휘하는 블레이드 부대가 중앙 전선에 강력한 압박을 가하기 시작했다. 그는 훗날 원수로 승진하고 국방참모총장을 지내는 인물이 된다.
네링은 반격을 위해 조직적인 전력을 규합할 시간이 절실하다고 판단했고, 그 결과 일시적인 후퇴를 선택한 것이다.
공수부대의 과감한 게릴라전
이 전선의 최전방에는 제임스 힐(James Hill) 중령이 이끄는 제1낙하산대대가 자리하고 있었다. 11월 16일 수크엘아르바(Souk-el-Arba)에 성공적인 낙하를 감행한 이 대대는 북동쪽 65킬로미터 지점의 베자(Beja)에 도달해, 베자–시디니스르(Sidi Nsir) 도로 양쪽 지역 전체를 장악하며 담력 넘치는 매복과 기습 작전을 연이어 벌였다.
축국군은 이런 코만도식 전투에 익숙하지 않았다. 그들은 이런 전법을 전쟁 관행에 어긋나는, 노골적인 암살에 가까운 행위로 간주했다.
- 멜러(Mellor) 중위의 정찰대는 북쪽으로 마퇴르(Mateur)까지 진출했고, 그는 홀로 마을에 들어가 마주치는 고립된 적병을 하나씩 처리해 나갔다.
- 완들리스(Wandless) 중위는 단신으로 독일군 초소에 잠입해 장교 한 명을 찌르고, 식당에 수류탄을 던져 식사 중이던 병사들을 모두 쓰러뜨렸다.
- 콕슨(Coxen) 중위는 대대장에게 받은 짧고 담백한 명령—"모조리 폭파하라, 전부 폭파하고 끝내라"—을 문자 그대로 실행해, 훗날 '콕슨 농장(Coxen's Farm)'이라는 이름으로 역사에 남게 될 중요한 전초 진지를 손에 넣었다.
- 클래스비톰프슨(Cleasby-Thompson)은 독일군 장갑차와 정찰 차량 여섯 대를 매복 공격해 다섯 대를 파괴하고 마지막 한 대는 온전히 생포했다.
지팡이로 항복을 요구한 중령
힐 중령은 독일 전차 세 대를 목격하자, 늘 곁에 두던 긴 지팡이로 장갑판을 격렬하게 두드리며 항복을 요구하는 기발하면서도 무모한 시도를 감행했다. 앞의 두 전차 승무원들은 실제로 항복했지만, 세 번째 전차는 근거리에서 그와 워털록(Whitelock) 대위에게 발포했다. 공수부대원들은 용서 없이 총검으로 이들을 제압했다.
이처럼 튀니지 전선 초기의 소규모 교전은 이후 대규모 전투의 향방을 가르는 변수가 되었다. 독일군의 한 번의 오판과 연합군 특수부대의 과감한 활약이 맞물리면서, 튀니스 함락을 향한 경쟁은 더욱 치열해져 갔다.
