주코프의 승리는 철저한 준비와 기만 작전에서 시작되었습니다. 하루 종일 소음기 없는 소수의 전차들이 전선을 오가며 시끄럽게 달렸습니다. 그 목적은 일본군이 이 소음에 익숙해지도록 만드는 것이었고, 실제로 일본군은 이를 단순한 순찰 활동으로 여기게 되었습니다.
주코프는 병력들에게 '소련 군인이 방어에 대해 알아야 할 것'이라는 공식 교범을 배포하며 방어 태세를 갖춘 듯한 모습을 연출했습니다. 그러나 8월 20일 일요일, 일본군이 아무것도 눈치채지 못한 사이 보병 35개 대대, 기병 20개 중대, 전차 498대, 장갑차 346대, 각종 구경의 포 502문이 조용히 총공격 개시 시각을 기다리고 있었습니다.
폭풍의 시작: 8월 20일 총공세
일본군에게 폭풍의 전조는 새벽 5시 45분에 나타났습니다. 폭격기 150대가 전투기 100대의 호위를 받으며 감행한 포화 공습이 전진 진지와 포병 진지를 덮쳤습니다. 충격에서 헤어나오기도 전에 주코프가 지휘하는 포와 중박격포 250문이 예비 병력 집결지에 일제히 포문을 열었습니다.
오전 8시 45분, 보병들은 전차 뒤를 따르며 함성을 지르고 돌격했습니다. 전 전선에 걸쳐 소련군의 돌격 물결이 일본군 방어선을 뚫어냈습니다. 3시간에 걸친 폭격에 정신적·육체적으로 무너진 일본군은 더 이상 선방하지 못했습니다. 소련 포병은 적보다 더 많은 화포와 탄약을 확보하고 있었던 것입니다.
예상 밖의 저항, 주코프의 강경한 결단
그러나 일본군의 저항도 만만치 않았습니다. 전선의 한 구간에서는 경험이 부족한 소련 사단이 일본군 진지 공격에 나섰다가 피비린내 나는 실패를 겪었습니다. 우랄 출신 병력으로 구성된 제82보병사단으로 추정되는 이 부대는 중화망에 발이 묶였고, 사단장은 주코프에게 새로운 명령을 요청했습니다.
주코프는 공격 계속을 명령했지만, 사단장이 그 가능성을 의심하자 즉각 해임하고 참모장을 새 지휘관으로 임명했습니다. 그러나 참모장 역시 명령을 수행하는 데 실패했고, 주코프는 직속 참모부 장교를 파견했습니다. 이 장교는 포병을 재편성하고 공군의 지원을 받아 결국 돌파구를 열었지만, 그 대가로 처참한 손실을 치러야 했습니다.
포위망 완성
남부 집단은 한결 수월하게 임무를 수행했습니다. 자주포 부대와 화염방사기를 장착한 전차 중대를 포함한 강력한 기갑 부대가 좌익을 크게 우회해 일본군 배후로 침투했습니다. 8월 21일까지 이들은 할하인강의 동서 방향 지류인 하일라스틴골 남쪽에서 작전 중이던 일본군 후방의 유리한 진지를 확보했습니다.
이틀 뒤에는 주코프의 예비대인 제212공수여단(지상전에 투입)의 지원을 받은 북부 집단이 팔레츠 고지를 돌파하며 남부 집단과 합류했습니다. 합류가 완성되자 일본군은 완전히 포위된 상황에 놓였습니다. 그러나 전투의 격렬함은 오히려 더해갔습니다.
참호 속의 일본군 소탕전
일본군은 은폐 진지에 숨어 버텼고, 화염방사기로 하나씩 몰아내야 했습니다. 항복하는 병사는 극소수에 불과했습니다. 그러나 소련군의 결의 또한 마찬가지로 냉혹했습니다. 포위전 최후 단계에서 팔레츠 지역의 매설 진지들을 무력화하는 과정에서 격렬한 백병전으로 소련군 600명이 전사했습니다. 이것이 참호 속 적을 제거하기 위해 치른 값비싼 대가였습니다.
압도적 공중 우세와 첫 로켓탄 공중전 승리
8월 26일, 제6전차여단이 일본군의 반격을 격퇴하면서 포위된 부대에 대한 마지막 희망마저 사라졌습니다. 날로 커지는 소련 공군의 우세는 신규 증원 부대가 전장에 도착하는 것 자체를 불가능하게 만들었습니다.
첫 주 동안 소련 공군은 474회의 출격 임무를 수행하고 폭탄 190톤을 투하했습니다. 오늘날의 기준으로는 소박한 수치지만, 1918년 이래 가장 높은 수준의 강도였습니다. 초기 전투에서 폴리카르포프 I-16 편대 5기는 RS-82 82mm 공대공 로켓탄으로 미쓰비시 A5M 전투기 2기를 격추했습니다. 이는 이런 종류의 무기로 거둔 세계 최초의 공중전 승리로 기록됩니다.
국경 너머까지: 잔존 일본군의 최종 소멸
주코프도 소련 당국도 단순히 국경선 회복에 만족하지 않았습니다. 주코프는 언덕 지대 여러 곳에 고립된 일본군 부대를 체계적으로 섬멸하는 작전을 조직했습니다. 이 잔혹한 소탕전은 일주일 내내 계속되었고, 그 과정에서 주코프의 전술적 안목과 붉은 군대의 기술적 우위가 다시 한번 드러났습니다.
레미조프 고지에 참호를 파고든 일본군은 하일라스틴골의 얕은 하상을 남부 측면의 방패로 삼고 있었습니다. 어느 날 밤, 소련군 공병들은 강바닥을 보강해 전차 도하를 가능하게 만들었습니다. 화염방사기를 장착한 소련 전차들이 이렇게 일본군 저항의 마지막 거점을 소멸시켰습니다.
전투의 결과: 처참한 통계
8월 31일 아침, 몽골 영토에 남아 있던 모든 일본군은 죽거나 포로가 되었습니다. 포위망에 갇힌 약 6만 명 가운데 5만 명이 이후 사망, 부상 또는 실종으로 확인되었습니다. 베테랑들로 구성된 제23사단은 99%의 손실을 입었습니다.
반면 소련군은 전역 전체에서 전사자와 부상자 1만 명을 인정했는데, 이 수치는 실제보다 상당히 낮은 것으로 여겨집니다. 일본 공군은 열세에도 불구하고 4개월간의 전투에서 소련기 1,200대를 격추했다고 주장했고, 소련 측은 660대의 전과를 내세웠습니다. 다만 이 시기에는 근접 항공 지원 개념이 아직 정립되지 않았고, 항공 작전이 지상 전투의 경과에 결정적인 영향을 미치지는 못했습니다.
오지 않은 진격 명령
8월의 마지막 날, 지치고 더러워진 주코프의 전차병들은 마침내 되찾은 국경 너머 동쪽을 바라보며 국경을 넘으라는 명령을 기다렸습니다. 관동군 진영에는 공포가 번지고 있었습니다. 일본군 참모본부는 소련의 해일이 밀려올 것처럼 보이는 상황에 맞서기 위해 만주의 창고를 털어 부대를 재편성하는 데 여념이 없었습니다.
그러나 공격 명령은 끝내 내려오지 않았습니다. 1939년 가을, 모스크바도 세계도 더 급박한 문제들에 시달리고 있었습니다. 주코프의 부대가 일본군 배후에서 합류를 완성한 바로 그날, 스탈린과 히틀러는 독소 불가침 조약을 체결했습니다. 소련의 독재자는 특유의 순진함으로, 이 조약으로 전쟁에 대비할 시간을 벌었다고 믿었습니다.
