즉석에서 탄생한 방어책, 캐터펄트 무장 상선
제2차 세계대전 대서양 전투에서 독일 장거리 초계기의 위협에 맞선 가장 효과적인 대응책 역시 즉흥적인 발상의 산물이었다. 그것은 호위 선단이 공격당하는 순간 즉각적인 공중 엄호를 제공하는 방법이었다. 1941년 4월, 다수의 상선 갑판이 개조되어 시해리케인(Sea Hurricane) 전투기를 캐터펄트로 발사할 수 있게 되었는데, 이른바 'C.A.M.함(Catapult Armed Merchantman, 캐터펄트 무장 상선)'이 바로 그 주인공이었다.
원칙적으로 조종사는 폭격기를 격추하거나 최소한 쫓아내야 했으며, 이후 사정 거리 안에 연합국이나 중립국의 비행장이 있다면 그곳으로 향해야 했다. 만약 그런 비행장이 없다면 선택지는 하나뿐이었다. 낙하산으로 탈출하거나, 구조될 것을 바라며 선단 근처 해상에 불시착하는 것뿐이었다.
최초의 승리, 1941년 8월 3일
캐터펄트에서 발사된 시해리케인이 거둔 첫 승리는 1941년 8월 3일에 기록되었다. 주인공은 영국 해군 항공대인 함대 항공단(Fleet Air Arm) 제804비행대대 소속의 로버트 에버렛(Robert Everett) 소위였다. 그는 시에라리온에서 영국으로 향하던 SL81 호위 선단을 엄호하기 위해, 8,000톤급 바나나 운반선을 개조한 HMS 맵린(HMS Maplin)의 갑판에서 발진했다. 교전 지점은 프랑스 보르도에서 약 700km 떨어진 대서양 해상이었다.
귀환 후 에버렛은 당시의 격투를 이렇게 생생하게 증언했다.
“적기가 나를 눈치채지 못한 사이 2,500미터까지 접근하는 데 성공했습니다. 콘도르를 요격하는 데는 단 9분밖에 걸리지 않았습니다. 저는 적기와 평행하게, 살짝 위쪽 500미터 지점에 자리를 잡았습니다. 우측에서 조금 더 높은 고도로 접근하자 후방 기관총 사수가 먼저 사격을 개시했지만, 탄착점은 너무 짧거나 너무 낮았습니다.”
“곧 자세를 잡았고, 이번에는 포케불프의 전방 사수도 사격을 시작했습니다. 그러나 역시 너무 짧거나 너무 낮았습니다. 적기는 문득 좌측으로 이탈하더니 곧 마음을 바꾼 듯 원래 항로로 되돌아왔습니다. 저는 적기 우측을 살짝 통과한 상태였고, 이제 기관총과 전방 기관포의 집중 사격을 받고 있었습니다. 선회 대신 블레이드를 급격히 젖혀 날개 뿌리를 겨냥하고 사격을 개시했습니다. 5초씩 연속 사격을 반복하며 콘도르 꼬리에서 40야드까지 들이밀었고, 마지막 짧은 점사 끝에 탄약이 바닥났습니다. 우측에서 금속 파편이 떨어져 나가는 것이 보였고, 동체 내부가 불타고 있는 듯했습니다. 30미터 거리에서 좌측으로 이탈했을 때, 캐노피와 윈드실드는 기름 비말로 뒤덮여 있었습니다. 허리케인의 엔진 오일 계통이 치명적으로 손상되었다고 확신한 저는 서둘러 기체에서 빠져나왔습니다.”
사실 에버렛은 알 도리가 없었지만, 그의 기체를 덮친 기름은 아마도 그의 총탄에 잔뜩 두들겨 맞은 포케불프에서 튄 것이었다. 얼마 지나지 않아 폭격기는 급강하해 바다에 추락했고, 승무원 중 생존자는 한 명도 없었다. 콘도르에 실려 있던 9,000리터의 휘발유는 해면에 길이 1,000미터가 넘고 폭 3~4미터에 달하는 기름 자국을 남겼다.
미미한 전과, 그러나 놀라운 사기적 효과
부스터 로켓의 추력으로 시해리케인을 발사할 수 있도록 개조된 상선은 약 50척에 달했다. 그러나 그중 여러 척은 잠수함의 어뢰에 침몰했고, 대부분은 애초에 콘도르와 조우할 기회조차 없었다. 결국 C.A.M.함들이 격추한 포케불프 Fw 200은 모두 5대였으며, 마지막 전과는 1942년 11월 1일에 기록되었다. 그럼에도 이 미미한 숫자가 암시하는 것보다 훨씬 큰 효과가 있었다. 바로 양측의 사기에 미친 영향이었다. 독일 조종사들은 어디에서든 영국 전투기가 튀어나올 수 있다는 사실에 신경을 곤두세워야 했고, 호위 선단의 선원들은 자신들을 지켜줄 전투기가 있다는 확신을 얻었다.
진정한 해답은 호위항공모함
그러나 콘도르와 U보트의 위협에 대한 근본적인 해답은 따로 있었다. 바로 호위항공모함(escort carrier)이었다. 이 새로운 함종은 1941년 9월부터 조선소에서 대량으로 배출되기 시작했다. HG 76 호위 선단을 감시하던 포케불프 Fw 200 세 대가 1941년 12월 18일과 19일에 손상을 입었고, 또 한 대는 최초의 호위항공모함인 HMS 오다시티(HMS Audacity)에서 발진한 전투기에게 격추되었다. 흥미롭게도 오다시티는 다름 아닌 나포된 옛 독일 정기선 '하노버(Hannover)'호를 개조한 함선이었다.
