정글은 중립이다
우리가 인도차이나에서 머물며 싸우고, 쉬고, 사보타주 작전 후 숨어들 은신처로 삼게 될 곳은 다름 아닌 이 정글이었다. 따라서 우리는 정글을 알아야 했고, 정글을 활용하는 법을 배워야 했으며, 식량과 건강을 위해 정글이 주는 혜택을 누리는 법도 익혀야 했다. 정글전의 대가 채프먼(F. Spencer Chapman)은 "정글은 중립적이다"라고 말했다. 정글은 오직 그것을 사랑하고 깊이 이해하는 사람에게만 우호적으로 편을 든다는 뜻이다.
비밀 활동에 딱 맞는 자연의 요새
곧 우리는 이 환경이 지하 활동에 얼마나 유리한지 깨달았다. 불을 피워도 50미터 밖에서는 빛이 보이지 않고, 폭발음도 짧은 거리에서는 잘 들리지 않는다. 적 부대가 지나갈 때 발각되지 않고 매복해 있다가 기습할 수도 있다. 우리는 흔적을 남기지 않고 사는 법을 배웠다. 물을 길어 씻을 때에도 하류에 있는 우리 야영지가 들키지 않도록 세심하게 행동했다.
또한 추격을 피하기 위한 은밀한 후퇴로를 미리 준비하고, 장비를 위장하며, 지하 무전국을 설치하는 방법도 익혔다. 습한 우림 속에서 수개월씩 생활해야 하는 만큼, 가능한 한 쾌적하고 위생적인 환경을 만드는 일도 중요했다. 그래서 우리는 대나무로 탁자와 침대, 안락의자, 찬장까지 손수 만들어 사용했다.
생명을 지키는 개인 약품 키트
모든 대원은 긴급 상황에 대비한 자신만의 소형 약품 키트를 휴대했다. 화상에는 아크리플라빈(acriflavine), 감염에는 M.B. 정제, 모기 기피제, 진통용 모르핀, 설사에는 아편과 분필 알약, 발가락 사이에 집락을 이루며 번식하는 미세한 곰팡이인 '홍콩발'에는 가루약, 딱지에는 연고, 말라리아에는 아테브린(atebrin)과 플라스모퀸(plasmoquine)까지… 정글 생존에 필요한 약품이 고루 갖춰져 있었다.
정글의 공포, 버팔로 거머리와 대나무 거머리
습한 숲에서 가장 성가신 존재는 단연 거머리였다. 늪과 진흙 웅덩이에 서식하는 '버팔로 거머리'는 손가락만 한 크기로 자란다. 반면 해발 300~600미터 지대에서 주로 발견되는 대나무 거머리는 성냥개비보다 약간 굵은 정도로 아주 작다.
문제는 이들이 어디에서든 출현한다는 점이다. 땅속에서, 나무에서, 덩굴에서, 논의 잎사귀나 나무 조각 위에서 나타나 불쌍한 지나가는 행인을 수십 마리씩 덮친다. 구두의 구멍과 옷의 단춧구멍으로 스며들고, 코와 귀 같은 신체의 자연 구멍으로도 파고든다. 피를 빨아 부풀어 오른 거머리는 새끼손가락만 한 크기에 이른다.
거머리로부터 몸을 지키는 요령
버마 출신의 늙은 산림 순찰원이 친절하게 대처법을 알려주었다. 몸에 비누를 바르거나 티크잎 즙을 발라두면 된다는 것. 하지만 몬순의 비가 금세 씻어내리기 때문에 우리는 동남아시아의 오랜 전통 방식을 더 선호했다. 니코틴을 묻힌 막대기를 문지르거나 불붙은 담뱃불을 가져다 대면 거머리가 놓아준다. 물론 그것을 눈으로 발견했을 때의 이야기지만.
그 밖의 골치 아픈 벌레들
일부 애벌레는 너무나 짙고 촘촘한 실을 짜서 걸려 들면 진짜 두툼하고 고무질감의 그물에 걸린 듯한 느낌을 준다. 커다란 거미는 권총으로 처리해야 했다. 밤에는 발을 철저히 보호해야 했다. 어떤 나방은 발가락 피부 밑에 알을 낳는데, 다음 날 아침이면 발가락이 수십 개의 날카로운 바늘에 찔리듯 욱신거리고, 살진 나방 떼 한가운데 서 있게 되기 때문이다.
모기·흰개미·개미와의 전쟁
모기에 대해서는 오래된 규칙을 그대로 따랐다. 해 질 녘부터는 긴 옷을 입고, 예방 차원에서 아테브린을 복용했는데(덕분에 우리 얼굴은 제법 그럴듯한 노란빛이 되었다), 목 아래로 묶는 머리용 모기장도 필수였다. 흰개미와 개미에 대해서는 방어 시설을 구축하는 한편, 이들을 식재료로 활용해 별미를 만들어 먹기도 했다.
순간을 가르는 전투 훈련
전투에 익숙해지기 위해 우리는 많은 탄약을 소비했다. 숲속의 교전은 때로 겨우 몇 초 만에 끝나기 때문이다. 길 모퉁이에서 아무 소리도 내지 않던 적 순찰대와 마주칠 수 있다. 이때 승리, 아니 생존은 가장 빠르고 정확하게 총격을 가하는 쪽의 것이다. 항상 두 발, 첫 발은 상대가 총을 내리게 하기 위한 것이고, 두 번째 발은 그를 쓰러뜨리기 위한 것이다. 오솔길 위에서, 나무 위에서, 덤불 높이에서, 우리가 경로를 따라 이동할 때 갑자기 일어서는 실루엣들은 언제나 우리를 긴장시켰다.
