1940년 라스코 동굴이 발견된 이후, 연구자들 사이에서는 새로운 발굴에 대한 희망이 다시 한번 고조되었습니다. 프랑스 아르데슈(Ardèche) 지역의 많은 동굴 탐험가들은 오랫동안 콩브 다르크(Combe d'Arc) 한가운데에 미지의 공동(空洞)이 존재할 것이라고 확신했습니다. 실제로 따뜻한 공기가 흘러나오는 '송풍구'의 존재는 지하에 거대한 공간이 있다는 명백한 증거였고, 이는 곧 아직 발견되지 않은 동굴이 잠들어 있음을 암시하는 것이었습니다.
1994년, 운명적인 해
이 발견의 주역은 다음과 같습니다.
- 장마리 쇼베(Jean-Marie Chauvet)
- 엘리에트 브뤼넬(Eliette Brunel)
- 크리스티앙 이야르(Christian Hillaire)
- 장 클로트(Jean Clottes)
탐사의 시작
장마리 쇼베는 송풍구의 존재를 알게 된 뒤 그 생각을 하루도 놓지 못했고, 같은 아마추어 동굴 탐험가인 엘리에트 브뤼넬에게 함께 가자고 몇 번이고 권유했습니다. 마침내 1994년 12월 18일, 두 사람은 또 다른 탐험가인 크리스티앙 이야르와 합류해 탐사 대상이 될 동굴을 찾아 나섰습니다.
체구가 가장 작은 엘리에트가 앞장서 좁은 틈을 기어 들어갔습니다. 메아리는 더디게 돌아왔고, 램프 불빛은 어둠 저편으로 사라져 갔습니다. 공동이 깊숙이 이어져 있다는 뜻이었습니다. 여러 차례의 난관을 헤친 끝에 첫 번째 방에 도달했고, 이어 두 번째 방에 진입했습니다. 그리고 벽면에 새겨진 선들을 가장 먼저 알아본 사람 역시 엘리에트였습니다. 램프 빛이 닿은 순간, 매머드와 사슴, 코뿔소, 사자 등 수백 마리의 동물들이 살아 움직이는 듯한 생생한 장면과 함께 모습을 드러냈습니다.
세계적 권위자의 감정
발견 직후 이들은 세계 최고 전문가인 장 클로트에게 감정을 의뢰했습니다. 수많은 허위 발견 사례에 익숙했던 그는 망설였지만, 결국 직접 현지를 찾기로 합니다. 탐험대가 동굴 안쪽의 굴뚝 형태 통로로만 출입할 수 있었기 때문에 접근 자체가 매우 어려웠습니다. 벽화가 그려지던 구석기 시대에는 동굴의 커다란 입구가 있었으나, 절벽이 붕괴하면서 완전히 막혀 버렸던 것입니다.
클로트는 수천 년 동안 인간의 손길이 닿지 않은 채 원형 그대로 보존된 이 동굴의 상태에 완전히 압도되었습니다. 특히 그림들의 높은 예술적 완성도, 그중에서도 '말 패널'에 깊이 매료되었습니다. 이곳에는 고양잇과 동물이 다수 등장하고, 코뿔소만 무려 64마리(당시 전 세계에서 확인된 개체 수는 20마리가 고작)가 그려져 있으며, 서로 다른 14개 동물 종이 확인되었습니다. 클로트는 처음 눈으로 본 감상만으로 이 벽화를 기원전 26,000년경의 작품으로 추정했지만, 방사성 탄소 연대 측정 결과 기원전 36,000년으로 판명되었습니다. 이는 경이로운 결과였습니다. 당시 '벽화 예술의 시스티나 성당'이라 불리던 라스코 동굴보다 무려 두 배나 오래된 동굴이었기 때문입니다. 그렇다면 쇼베 동굴은 어떤 위치에 설까요?
발견이 남긴 영향
1994년 쇼베 동굴의 발견은 그동안 축적된 고고학적 성과를 기반으로 구축되어 온 미술사의 틀을 완전히 뒤집어 놓았습니다. 이 동굴은 기원전 36,000년 무렵 인류가 이미 원근법을 이해하고 활용하고 있었다는 사실을 보여주었기 때문입니다. 선사시대 예술가들은 동굴 벽면의 요철을 그대로 살리고, 동물의 크기를 달리 그려 거리감과 깊이를 표현했습니다.
귀중한 동굴을 보존하기 위해 2015년에는 '퐁다르크 동굴(Caverne du Pont d'Arc)'이라는 이름의 정교한 복제 동굴이 조성되어 일반에 공개되었습니다. 그리고 2014년 6월 22일, 뛰어난 예술성과 방대하고 다양한 동물 묘사로 세계 유일무이한 가치를 지닌 이 벽화 예술의 절대 걸작은 유네스코 세계유산으로 정식 등재되었습니다.
