아프리카의 고릴라, 19세기 판화 • ISTOCK
1859년 찰스 다윈의 『종의 기원』 출간은 인류와 공통 조상을 공유한다고 다윈이 믿었던 유인원에 대한 과학자들과 일반 대중의 관심을 크게 끌어올렸다. 아프리카 탐험이 본격화되면서 이 대륙에 관한 새로운 정보가 끊임없이 쏟아져 나왔고, 심지어 다윈의 진화론을 뒷받침하는 듯한 새로운 종까지 속속 발견되었다. 그중 하나가 바로 고릴라인데, 오늘날 우리는 고릴라가 인류와 가장 가까운 친척 중 하나라는 사실을 알고 있다.
대중의 사랑을 독차지한 영장류
1847년, 미국 선교사 토머스 세비지는 현재의 가봉에서 발견된 골격을 바탕으로 이 동물에 대한 최초의 학술적 기술을 발표했다. 이 발견을 계기로 여러 과학 논문이 '고릴라'라 불리는 새로운 영장류를 정의하는 작업에 나섰다. 흥미롭게도 '고릴라'라는 명칭은 고대부터 카르타고의 탐험가 항해자 한노가 아프리카 해안에서 목격했다는 털투성이 여자들을 지칭할 때 사용하던 용어였다.
1861년, 프랑스계 미국인 무명 탐험가가 집필한 『적도 아프리카의 항해와 모험』이 출간되었다. 저자 폴 벨로니 뒤 샤유는 가봉 땅에서의 험난한 여정을 회고하며 80여 종의 동물을 발견했다고 선언했다. 특히 첫 고릴라와의 극적인 조우, 그리고 여러 마리의 고릴라를 추격해 쫓아냈다는 생생한 묘사는 독자들을 완전히 매료시켰다. 급상승하는 인기에 힘입어 그는 강연회를 열어 박제된 고릴라 표본을 전시하며 자신의 아프리카 모험담을 직접 들려주기도 했다.
뒤 샤유는 서양 대중이 아프리카에 기대했던 것, 즉 음모와 드라마, 그리고 이국정취를 정확히 제공했다. 그는 스스로를 이 영장류의 발견자로 내세우지는 않았지만, 대신 최초로 고릴라를 사냥하고 야생 상태에서 이 동물을 연구한 최초의 백인이라고 주장했다. 그러나 그의 과학적 주장과 고릴라의 신체, 행동, 성격에 대한 과장된 묘사는 곧바로 과학계의 집중 포화를 받게 된다.
뒤 샤유, 학자인가 사기꾼인가?
그의 저작에는 수많은 모호함과 모순이 담겨 있었지만, 무엇보다 고릴라에 대한 그의 이야기가 집중적으로 문제 삼혔다. 사람들은 그가 실제로 고릴라를 사냥했는지 의심했고, 선교사들이 현지 설화와 아프리카 사냥꾼들의 증언을 바탕으로 남긴 기록을 베껴 썼다는 혐의를 제기했다. 실제로 뒤 샤유는 가봉의 선교학교에서 수학했는데, 그곳에서 그를 맞아준 인물이 바로 몇 년 전 세비지에게 최초의 고릴라 골격을 건네준 존 윌슨이었다. 여기에 더 불리한 소문도 퍼졌다. 그가 프랑스 상인과 레위니옹 섬 출신의 흑인 또는 물라토 여성 사이에서 태어난 사생아라는 것이었다. 이러한 '인종적' 배경은 과학계가 그에게 보내는 적대감을 한층 더 부추겼다.
1861년, 뒤 샤유가 가져온 고릴라 두개골은 빅토리아 시대 인류 진화론을 둘러싼 격렬한 논쟁의 중심 소재로 떠올랐다.
과학자들이 그의 이야기를 미화했다며 비난을 퍼붓는 동안에도, 뒤 샤유는 대중의 뜨거운 지지를 계속 누렸고 대중은 그를 고릴라 발견의 상징으로 여겼다. 진화론이 세상을 뒤흔들던 그 시절, 그는 저서에서 이 원숭이를 "반은 인간, 반은 짐승"이라고 묘사했다. 그리고 1861년, 그가 유럽으로 가져온 고릴라 두개골은 빅토리아 시대 인류 진화론 논쟁의 화두가 되었다.
2년 후, 과학자들이 단순한 고릴라 사냥꾼이라며 멸시하던 그 탐험가는 두 번째 탐사에 나섰다. 그 결과물로 새로운 책 『아샹고의 나라』를 펴냈는데, 이 책에서 그는 작은 인간들, 즉 피그미족의 발견을 이야기했다. 혹시 뒤 샤유가 진화의 '실종된 고리'를 발견해낸 것일까?
결론적으로 말하면, 그 탐험가가 서양에 소개한 고릴라들을 직접 사냥하지 않았을 가능성이 크다. 그는 고릴라를 흉폭하고 잔인한 생물로 각인시키며 이야기를 왜곡하고 과장했는데, 이러한 묘사는 후속 연구 결과와 맞지 않았다. 그럼에도 불구하고 영장류학자와 탐험가들은 뒤 샤유의 이야기를 수정하고 교정하거나 반박하는 과정에서 그를 계속 언급할 수밖에 없었다. 어느 쪽이든 그의 이름은 그가 스스로 "아프리카 숲의 왕"이라 정의한 동물과 영원히 결부되어 있다.
거대하고 포효하는 생물
뒤 샤유는 고릴라와의 첫 조우를 이렇게 묘사했다.
"그것은 평생 잊지 못할 광경이었다. 키가 거의 6피트(1.8m)나 되어 보였고, 몸집은 거대했으며 가슴은 괴물 같았고, 팔은 믿기 힘든 근력을 지니고 있었다. […] 우리의 시선은 그를 조금도 겁주지 못했다. 그는 그 자리에 우뚝 서서 […] 거대한 주먹으로 가슴을 두드렸다. […] 이것이 그들이 적에게 도전장을 던지는 방식이다. 그리고 동시에 굉음 같은 포효를 내질렀다."
