아르헨티나 정복의 서막은 리오 데 라 플라타(Río de la Plata)의 발견과 함께 열렸습니다. 1516년, 항해사 후안 디아스 데 솔리스(Juan Díaz de Solís)는 여러 대하가 흘러들어가는 광활한 하구에 도달했습니다. 그는 '남해(태평양)'로 진입할 수 있는 남방 해로를 찾고 있었으나, 탐사 과정에서 그와 동료 대부분이 목숨을 잃고 말았습니다.
스페인으로 돌아온 생존자들은 엘도라도 전설 속 인물과 유사한 백인 왕이 이 땅을 다스리고 있다며, 그가 막대한 양의 은을 소유한 것으로 보인다고 보고했습니다. 이 때문에 그는 '은의 왕' 또는 '아르헨티노(Argentine)'라 불렸고, 이 일화가 국명인 아르헨티나와 하구명인 리오 데 라 플라타('은의 강')가 모두 '은'에서 유래하게 된 배경이 되었습니다.
세바스티안 카보트의 탐험
이 지역의 식민지화는 안틸레스 제도와 누에바 에스파냐의 주요 항로에서 크게 벗어난 곳이었기 때문에 상당히 늦어졌습니다. 1526년 카를로스 1세는 특별 탐험대를 조직하여, 존 캐벗(John Cabot)의 아들로 잉글랜드 브리스톨 출신이지만 본래 베네치아계였던 저명한 항해사 세바스티안 카보트(Sebastián Cabot)에게 지휘권을 맡겼습니다.
카보트는 네 척의 배로 몰루카 제도를 향해 동쪽으로 항해하던 중, 전설 속 '백인의 왕' 아르헨티노의 보물을 찾기 위해 항로를 변경해 리오 데 라 플라타에 진입했습니다. 그는 파라나강, 우루과이강, 베르메호강의 하구에 도달했고, 파라나강 인근에 산크티 스피리투스(Sancti Spiritus) 요새를 세웠으나 이 요새는 훗날 과라니족에 의해 파괴되었습니다. 경제적으로 실패한 채 1530년 스페인으로 귀환한 그는 말년을 잉글랜드에서 보냈으며, 헨리 8세에게 아메리카 개척과 중국 무역의 무한한 가능성을 확신시키는 데 실패했습니다.
페드로 데 멘도사의 원정
그 땅이 지닌 잠재력을 더욱 절실히 의식하게 된 카를로스 1세는 1535년, 배 열여섯 척과 병력 1천500명으로 구성된 새로운 원정대를 편성해 페드로 데 멘도사(Pedro de Mendoza)에게 지휘를 맡겼습니다. '라플라타 선주(Adelantado)' 칭호를 받은 멘도사는 산루카르 데 바라메다(Sanlúcar de Barrameda)항을 출발했습니다.
이듬해 그는 하구 연안에 산타 마리아 델 부에노스 아이레스(Santa María del Buen Ayre) 시를 세웠고, 즉시 내륙과 파라나강을 따라 탐사대를 파견해 페루와 연결될 지점을 찾았습니다. 그러나 최초의 도시는 이 지역의 용맹한 원주민인 과라니족에 의해 파괴되었고, 멘도사 역시 노령과 질병에 시달리다 스페인으로 귀환하던 도중 이듬해 세상을 떠났습니다.
후속 원정
멘도사의 뒤를 이은 후안 데 아욜라스(Juan de Ayolas)는 파라나강, 파라과이강, 차코 지역을 탐사했으나 1538년 원주민과의 충돌 끝에 생을 마감했습니다. 그의 후계자 후안 살라사르 데 에스피노사(Juan Salazar de Espinosa)는 1537년 아순시온(Asunción) 요새를 건설했는데, 이곳은 이후 리오 데 라 플라타 식민지화의 핵심 거점이 되었습니다. 파괴된 부에노스아이레스의 정착민들도 이곳으로 이주했으며, 이 지역은 도밍고 마르티네스 데 이랄라(Domingo Martínez de Irala)의 통치 아래 놓이게 됩니다.
알바르 누녜스 카베사 데 바카의 통치
도밍고 마르티네스 데 이랄라는 당대 미국 남서부 해안 전역을 도보로 종단한 경험이 있는 알바르 누녜스 카베사 데 바카(Álvar Núñez Cabeza de Vaca) 선주와 충돌하게 됩니다. 카베사 데 바카는 판필로 데 나르바에스(Pánfilo de Narváez)의 플로리다 원정에 참여했으며, 극한의 고립된 환경에서도 걷고 생존하는 놀라운 능력을 발휘해 결국 멕시코까지 도보로 도달한 인물이었습니다.
2년 후 그는 라플라타 총독으로 임명되어 역시 도보로 브라질 남부에서 출발, 라플라타의 수도인 아순시온 식민지에 도착했고 이곳에서 마르티네스 데 이랄라와 격돌했습니다. 결국 왕실은 카베사 데 바카를 배제하고 이랄라를 지지했으며, 카베사 데 바카는 정착민들에게 체포되어 1545년 스페인으로 압송되었습니다.
초기 도시들의 건설
바스크 출신의 후안 데 가라이(Juan de Garay)는 1573년 산타페(Santa Fe) 시를 건설한 뒤, 1580년 6월 11일 약 63명의 정착민과 함께 이미 두 번 파괴되었던 부에노스아이레스를 재건설했습니다. 이후 멘도사와 투쿠만(Tucumán)이 잇달아 세워졌고, 17세기 초에 이르러 광대한 영토는 리오 데 라 플라타 관할구와 북부의 파라과이 관할구로 분할되었습니다.
사회와 행정
광산과 풍부한 천연자원이 없고 원주민 인구마저 희박했던 이 식민지는, 다른 인종을 착취할 여지가 없었기에 사실상 순수하게 유럽인 중심으로 유지된 유일한 식민지가 되었습니다. 이러한 특수성은 더 민주적이고 평등한 통치의 토대를 마련하는 결과를 낳았습니다.
온화한 온대 기후와 함께 내륙으로 들어가는 훌륭한 통로 역할을 한 항해 가능한 강들은 이 지역을 유럽인들에게 매우 매력적인 곳으로 만들었습니다. 이 강들은 수세기 동안 쉽게 침투할 수 있는 수로 접근로로 활용되었습니다. 반면 현지 주민들은 당시 주요 상업 교통로에서 멀리 떨어져 있었기 때문에 자급자족 경제 체계에 의존할 수밖에 없었습니다. 이는 오랫동안 비교적 가까운 유럽으로부터 물자 공급을 받을 수 있었던 카리브해 및 멕시코만의 식민지들과 대비되는 지점입니다.
