기아프 장군의 대담한 계획
1968년, 디엔비엔푸 전투에서 프랑스를 상대로 영광스러운 승리를 거둔 보응우옌 지아프 장군은 하노이 정부의 국방장관으로 재직 중이었다. 그의 의견은 군사 작전 수립과 관련된 최종 결정에서 막중한 비중을 차지했고, 지아프는 성공할 경우 전쟁 자체를 자신들에게 유리하게 마무리할 수도 있는 매우 야심 찬 계획을 세웠다.
이 계획의 골자는 전쟁 발발 이래 처음으로 남베트남 전역에서 대규모 공세를 펼치는 것이었다. 공세 개시일은 1968년 1월 31일, 즉 베트남 설날인 '테트(Tết)'로 정해졌다.
테트는 베트남 역법에서 가장 신성한 날 중 하나였으며, 그때까지 어떤 교전 세력도 1월 27일부터 2월 3일까지 이어지는 소위 '휴전 주간'이라 불리는 비공식 휴전을 깬 적이 없었다. 지아프는 바로 이 점에 기대해 적을 완전히 기습하려 했다.
주요 목표, 후에
공격 목표로는 베트남의 옛 제도(帝都)인 후에가 선정되었다. 이 도시의 점령은 엄청난 심리적 충격을 줄 수 있었다. 물론 남베트남의 수도 사이공과 그곳의 대규모 육·공군 기지들, 미국 대사관, 그리고 라오스 국경에 위치한 전략 요충지 케산(Khe Sanh) 기지 역시 주요 표적이었다.
전투의 시작
후에는 북베트남 국경에서 불과 몇 킬로미터 떨어진 곳에 있었다. 따라서 이 도시는 매우 취약했고, 북베트남군은 강력한 병력을 규합해 후에로 쳐들어갈 수 있었다. 실제로 그렇게 했다.
제1선에 북베트남군 4개 대대와 축소 편제의 월콩 6개 대대가 도시를 공격했다. 이 부대들은 곧 북베트남군 정규 연대 하나의 추가 증원을 받았다. 반면 후에는 남베트남군 여단 사령부가 위치한 곳이었지만, 명절 휴일 때문에 병력 대다수는 휴가를 나간 상태였다.
이에 따라 도시의 군사 지휘관인 쯔엉 준장은 전투 개시 당시 남베트남군 1개 중대와 자신의 사령부, 그리고 호주군과 미군이 주둔하던 연합군사령부 건물 수비대만을 운용할 수 있었다. 한편 도시에서 남쪽으로 13km 떨어진 곳에는 미 해병대 푸바이(Phu Bai) 기지가 있었고, 그곳에는 미 해병대 4개 중대가 주둔하고 있었다.
1월 31일 새벽 3시 50분, 북베트남군 부대가 명절 분위기에 젖어 있던 도시에 진입해 모두를 기습했다. 쯔엉의 사령부와 연합군사령부 건물만이 북베트남군의 손에 넘어가지 않았다. 도시의 나머지 전역은 함락되었고, 수백 명의 '반동분자'로 지목된 시민과 공무원이 체포되었다.
체포 대상 명단은 공격 전에 이미 작성되어 있었으며, 초기 명단에는 196명의 이름이 올라 있었다. 실제로는 수천 명의 반체제 인사들이 공산 세력에 의해 처형되었다.
고립된 수비대와 좌초된 구원 시도
도시 내부의 상황은 소수의 고립된 수비대에게 비극으로 치닫고 있었다. 그들은 가장 가까운 원천인 푸바이 해병기지에 증원을 요청했지만, 자신들이 직면한 위협의 실제 규모는 알지 못했다.
해병기지 사령관 라휴(Lahue) 준장은 전차 2대를 동반한 해병 1개 중대를 구원군으로 파견했다. 이 소규모 부대는 즉시 도시로 진격했으나, 도시 진입 직전 북베트남군의 매복에 걸려 치명적인 화망에 갇혀 손실을 입었다. 부대 지휘관 버슬러(Bustler) 대위는 무전으로 푸바이에 지원을 요청했고, 라휴는 해병 1개 중대를 추가 파견했다.
두 번째 중대는 고립된 해병들의 진지에 도착해 합류했다. 그러나 곧 두 개 중대 모두 수백 명의 적에게 포위당했다는 사실을 깨달았다. 그제야 라휴는 상황의 심각성을 인식하고 대규모 증원을 요청했다. 하지만 증원 부대는 2월 2일 밤에서 3일 새벽 사이에야 도착했고, 반격은 2월 3일 아침에야 시작되었다. 그때까지 고립된 미군·호주군·남베트남군의 거점들은 스스로 적의 파도 같은 공격을 막아내야 했다.
역공과 처절한 시가전
첫 역공은 M48 전차의 지원을 받는 해병 3개 중대에 의해 감행되었다. 14시간에 걸친 격렬한 시가전 끝에 미군은 도시의 저당 사무소 건물을 탈환하고 우체국 방면으로 진격했다. 북베트남군은 필사적인 방어를 펼쳤고, 건물 하나하나, 집 한 채 한 채마다 수류탄을 동원한 치열한 공방전을 벌여야 했다.
이 무렵 미 해병대 1사단 전력이 남쪽에서 이 지역으로 집결했고, 유명한 제101공수사단 병력들은 공중강습으로 도시 남쪽에 강하해 다수의 북베트남군을 시내에 가두었다. 이렇게 해서 북베트남군은 포위하는 자에서 포위당하는 자로 전락했다. 그러나 그들은 무기를 내려놓지 않았다.
전투는 계속되었다. 미군은 상황이 절박했던 고립 부대를 구출하는 데 성공했고, 소탕 작전을 이어갔다. 가톨릭 교회 폐허와 시립 체육관을 되찾기 위한 대규모 전투도 벌어졌다.
2월 13일, 격렬한 교전과 막대한 손실—주로 북베트남군의 손실—끝에 해병대 1사단 부대가 도시 한복판에서 제101공수사단 부대와 합류하는 데 성공했다.
황성의 최후 저항
북베트남군은 둘로 갈라져 나뉘었다. 그러나 여전히 항복하지 않았다. 그들은 도시를 군림하던 옛 궁궐, 즉 후에 황성으로 후퇴해 마지막 순간까지 그곳을 사수했다. 황성 전투는 일주일간 이어졌고, 2월 24일에야 폐허가 된 궁궐 안의 마지막 저항 거점이 소탕되었다.
이로써 거의 25일에 걸친 후에 전투가 막을 내렸다. 전투가 남긴 것은 완전히 초토화된 도시뿐이었다. 1만 채가 넘는 가옥이 파괴되었고, 11만 6천 명의 주민이 집을 잃었다. 또 다른 5천 명의 주민은 공산 세력에 의해 처형되거나 납치되었다.
막대한 희생과 전략적 결과
북베트남군 역시 압도적인 손실을 입었는데, 5,200명 이상이 전사했다. 미군의 손실도 컸으며 사상자가 1,800명을 넘었고, 남베트남군의 손실은 2,600명을 넘었다.
이렇게 후에 전투는 미군과 동맹군이 피로 얼룩진 '값비싼' 승리를 거두며 끝났다. 반면 북베트남군은 후에라는 상징적 목표를 점령해 오랜 기간 유지하며, 미군이 탈환을 위해 대규모 병력을 투입하도록 강요했다는 점에서 나름의 성과를 거뒀다고 평가했다.
