바르나 제도와 네 개의 계급
고대 인도 사회를 규율했던 바르나(vārṇa) 제도는 사람들을 네 개의 신분 계급으로 구분했습니다. 최상위에는 학문과 제사를 관장하는 브라만(Brahmin), 그 아래 무사·통치자 계급인 크샤트리아(Kshatriya), 상업과 농업을 담당한 바이샤(Vaishya), 그리고 노동과 봉사 업무를 맡은 수드라(Shudra)가 자리했습니다.
카스트 바깥의 사람들, 달리트
그런데 이 네 계급 어디에도 속하지 못한 이들이 있었으니, 바로 '불가촉천민'으로 불린 달리트(Dalit)입니다. 그들은 '카스트 바깥의 사람(outcaste)'으로 간주되며, 정식 바르나 체계조차 적용되지 않는 사회의 최외곽에 놓인 존재였습니다.
'부정한 직업'에 종사하던 사람들
달리트들은 주로 청소, 쓰레기 처리, 가죽 세공 등 당시 사회에서 '부정하다'고 여겨진 저속한 직업에 종사해야 했습니다. 이러한 직업군은 필수적인 노동임에도 불구하고 정화 의식과 결부된 종교적·문화적 관념 때문에 경멸의 대상이 되었습니다.
구조화된 차별과 억압
만연한 사회문화적 편견 속에서 달리트들은 상위 카스트 출신들에게 심각한 차별과 억압을 감내해야 했습니다. 공동 우물의 사용이 제한되거나 특정 공간에의 출입이 금지되는 등, 일상 곳곳에서 비인격적인 대우가 이루어졌습니다. 이러한 구조적 차별은 수천 년에 걸쳐 이어졌으며, 오늘날 인도 사회에서도 달리트의 인권과 평등은 여전히 중요한 사회적 과제로 남아 있습니다.
