1612년 영국이 인도에 도착했을 당시, 무굴 제국은 결코 마지막 날들을 보내고 있지 않았습니다. 오히려 그 시기의 무굴 제국은 막강한 권력과 번영을 누리던 절정기를 맞고 있었으며, 본격적인 쇠퇴는 그로부터 약 150년이 지난 18세기 후반에야 시작되었습니다.
무굴 제국의 황금기
17세기 초 무굴 제국은 악바르 대제가 다져 놓은 기반 위에서 잘란기르 황제(재위 1605~1627)의 통치 아래 인도 아대륙 대부분을 지배하는 세계 최대급 제국 중 하나였습니다. 당시 무굴 제국은 인구와 국부 면에서 동아시아의 강대국들에 버금가는 위상을 지녔으며, 면직물·비단·향신료 등의 생산과 무역을 통해 엄청난 부를 축적하고 있었습니다.
영국 동인도 회사의 도착
영국 동인도 회사는 1612년 수왈리 해전에서 인도 해역을 장악하고 있던 포르투갈 함대를 격파하며 첫발을 내디뎠습니다. 이후 1615년에는 토머스 로 경이 잘란기르 황제의 궁정에 사절로 파견되어 무역 특권을 획득하는 데 성공했습니다. 다만 이는 어디까지나 상업적 교류의 시작일 뿐, 정치적 지배의 시작은 아니었습니다. 당시 무굴 황제 입장에서 영국은 그저 여러 유럽 상인 집단 중 하나에 불과했습니다.
쇠퇴는 18세기 후반부터
무굴 제국의 본격적인 쇠퇴는 18세기에 들어서야 가시화되었습니다. 1707년 아우랑제브 황제의 사망 이후 왕위 계승 분쟁이 잇따랐고, 마라타 동맹 등 지방 세력이 할거하며 제국의 통제력은 급속히 약화되었습니다. 1739년에는 페르시아의 나디르 샤가 델리를 약탈하며 제국의 권위에 결정타를 안겼습니다. 이러한 혼란을 틈타 영국 동인도 회사는 1757년 플라시 전투와 1764년 북사르 전투에서 승리하며 벵골의 실질적 지배권을 확보했고, 이후 군사력과 외교, 분할 통치 전략을 통해 인도 전역으로 세력을 확장해 나갔습니다.
결론
결론적으로 1612년 영국이 도착했을 때 무굴 제국은 여전히 강대하고 번영하는 제국이었습니다. 영국의 인도 지배는 '이미 무너진 제국'을 손쉽게 접수한 결과가 아니라, 두 세기에 걸친 상업 활동과 외교 교섭, 군사적 개입이 복합적으로 작용한 장기적인 과정이었다고 할 수 있습니다.
