인상적인 외모와 견고한 갑옷을 갖추고 있었음에도 불구하고, 보레알로펠타 마크미첼리(Borealopelta markmitchelli)는 포식자를 피하기 위해 위장에 의존해야만 했습니다.
보레알로펠타 마크미첼리의 예술적 재현 이미지.
보레알로펠타 마크미첼리는 약 1억 1000만 년 전, 오늘날 캐나다 앨버타 지역에 서식하던 대형 공룡입니다. 몸길이는 5.5미터에 달했고 무게는 약 1,300킬로그램에 이르렀습니다. 몸 전체가 튼튼한 골판 갑옷으로 덮여 있었으며, 등과 꼬리에는 뾰족한 비늘들이 줄지어 나 있어 외부의 공격으로부터 몸을 보호할 수 있었습니다.
그러나 이렇게 견고한 방어력을 갖추고도 이 공룡은 여전히 포식자들을 경계해야 했습니다. 로열 티렐 고생물학 박물관(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology)의 과학자들은 2011년 캐나다 앨버타의 한 광산에서 우연히 발견된, 보존 상태가 특히 뛰어난 화석을 연구한 끝에 이 사실을 밝혀냈습니다. 연구 결과는 국제 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 게재되었습니다.
보레알로펠타 마크미첼리의 비늘. © 로열 티렐 고생물학 박물관, 캐나다 드러헬러.
수많은 동물이 활용하는 위장 기법
고생물학자들은 화석화된 비늘과 그 안에 남아 있는 유기 화합물을 분석하여 이 공룡의 실제 색깔과 색소 패턴을 추정할 수 있었습니다. 분석 결과, 보레알로펠타의 피부는 적갈색을 띠었으며, 등 쪽이 배 쪽보다 확실히 어두운 것으로 나타났습니다.
이러한 색소 패턴은 '반그늘 위장(countershading)'이라 불리며, 육지와 바다의 수많은 동물들이 사용하는 대표적인 위장 기법입니다. 이 패턴은 동물을 옆에서 볼 때 몸이 실제보다 더 '평평하게' 보이게 만들어, 밝은 햇빛 아래에서도 형체가 드러나기 어렵게 해줍니다.
이처럼 완벽한 갑옷을 지닌 공룡이 굳이 위장 기법까지 활용했다는 사실은, 연구진에게 중요한 단서를 제공합니다. 즉, 보레알로펠타는 상상 이상으로 강렬한 포식자의 위협에 시달리고 있었다는 것입니다. 겉보기에는 철벽 같은 방어력을 갖춘 동물치고는 다소 의외의 결론이지만, 당시 백악기 중심부에는 카르카로돈토사우루스(carcharodontosaur) 같은 실질적인 '괴물'급 포식자들이 살았던 터라, 갑옷만으로는 부족했을지도 모릅니다.
