터키 히에라폴리스(Hierapolis)에 자리한 로마 신전 '플루토니움(Plutonium)', 즉 지하 세계의 신 플루토를 모시던 성역에서 치명적인 이산화탄소(CO₂) 독가스가 측정되었습니다. 고대에는 이 가스가 신비로운 의식에서 동물을 제물로 바치는 데 이용되었습니다.
오늘날 터키 땅에 남아 있는 고대 히에라폴리스 유적.
지옥의 입구에서 벌어진 기이한 광경
터키 파묵칼레 근처 히에라폴리스에는 지하 세계의 왕 플루토에게 바쳐진 로마 성역 '플루토니움'이 있습니다. 이곳은 좋은 의도로 조성된 공간이 아니라, 무려 동물의 뼈로 덮인 장소였습니다. 사람들이 가장 두려워하던 신에게 정체불명의 방식으로 제물을 바친 짐승들의 뼈였지요. 2200년 전, 신도들은 석계에 앉아 기이한 광경을 직접 목격할 수 있었습니다. 사제들이 데려온 동물들이 '지옥의 입구'라 불리는 작은 석문에 다가서면, 동물들은 아무런 접촉도 없이 순식간에 쓰러졌습니다. 반면 의식을 집행한 사제들은 아무 일 없었다는 듯 무사히 빠져나왔습니다. 대체 어떤 기적이었을까요?
이 불가사의를 기록한 대플리니우스와 마찬가지로, 그리스의 지리학자 스트라본(기원전 65년~기원후 25년)은 키벨레 숭배에 헌신한 거세 사제들이 몸을 거세했기 때문에 죽음을 면할 수 있었다고 확신했습니다(아래 참조). 그러나 진실은 훨씬 소박한 곳에 있었습니다.
터키 히에라폴리스 옛 플루토니움 부지에서 측정 작업을 수행하는 연구진. 출처: Hardy Pfanz
로마인이 이용한 희귀한 자연 현상
로마인들은 드문 자연 현상을 교묘히 활용해, 이산화탄소(CO₂)를 내뿜는 지질 단층 위에 이 신전들을 세웠습니다. 짙게 응축된 이산화탄소 구름은 가스를 흡입하는 자라면 누구든 질식시켰습니다. 독일 뒤스부르크-에센 대학교의 화산학자 하디 프판츠(Hardy Pfanz)가 이끄는 연구팀은 2011년 발굴된 고대 플루토니움의 치명성을 분석하기 위해 히에라폴리스 유적지를 방문했습니다. 학술지 고고학 및 인류학 과학(Archaeological and Anthropological Sciences)에 게재된 논문에서 과학자들은 휴대용 가스 분석기를 사용해 '지옥의 문'에서 새어 나오는 가스의 농도를 측정한 과정을 상세히 설명합니다. 플루토 신전과 그 아래 작은 동굴(여전히 매우 높은 CO₂ 농도가 새와 곤충, 작은 포유류를 죽이는 곳)에서 수행된 지화학적 측정은 무엇보다 '하데스의 숨결'이라 여겨지던 가스 농도가 하루 중 시간대에 따라 달라진다는 사실을 밝혀냈습니다.
히에라폴리스 고대 플루토니움 성역 근처에서 이산화탄소 가스의 최근 희생자가 된 새들. 출처: Hardy Pfanz
지진 활동이 매우 활발한 터키 이 지역에서 플루토니움 아래에 위치한 깊은 균열은 안개 형태의 이산화탄소를 끊임없이 배출합니다. 낮에는 태양열이 가스를 흩어버리지만, 밤과 새벽에는 공기보다 무거운 CO₂가 지표면 위 약 40cm 두께의 막을 이루며 떠다닙니다. 전문가들에 따르면 그 밀도만으로도 사람을 죽일 수 있을 정도입니다. "거세된 사제들은 아마 가스 농도가 가장 높은 아침이나 저녁에 제물을 바쳤을 것입니다"라고 전문가들은 설명합니다. 키가 크고 코를 막거나 잠시 호흡을 멈추는 방법으로 사제들은 독가스 흡입을 피했지만, 황소를 비롯한 동물들은 단 몇 분 만에 질식사하고 말았습니다. 신도들은 이 힘을 지하 세계의 초자연적 권능이라 믿었을 것입니다.
키벨레의 사제들
두 마리 사자 사이에 앉은 여신 키벨레. 출처: Jean Bernard/AFP
거세의 관습은 고대부터 그리스와 로마에서 존재해 왔습니다. 초기에는 주로 종교 영역, 특히 프리기아 여신 키벨레 숭배와 같은 소위 밀교(mystery cults)와 깊이 연관되어 있었습니다. 여신을 섬기기 위해 코리반테스(corybantes), 즉 '갈루스(galli)'라고도 불린 사제들은 '상귀나리아(sanguinaria)'로 알려진 자기 거세 의식을 수행했습니다.
