감염병이 다시 기승을 부리고 있습니다. 위트레흐트 대학교 역학·감염병 교수인 로엘 카우팅호(Roel Coutinho)는 최근 보르하버 박물관에서 과거와 현재의 감염병을 주제로 강연을 진행했습니다. 그에 따르면 유행병 발생은 여전히 예측하기 어렵지만, 가축 사육 방식의 변화와 같은 사회적 대전환은 면밀히 주시해야 한다고 강조했습니다.
감염병의 역사
카우팅호는 19세기 암스테르담의 참상에서 강연을 시작했습니다. 1850년경 암스테르담에서는 거의 모든 생활이 운하를 중심으로 이루어졌습니다. 빨래는 물론 배설까지 운하에서 처리했던 것이죠.
"악취가 진동하는 오물이 가득한 곳이었습니다. 열악한 생활 환경 탓에 결핵 같은 질병도 빠르게 퍼졌습니다."라고 카우팅호는 설명했습니다.
다행히 1885년 이후 상황이 개선되면서 감염병 발생이 줄어들기 시작했습니다. 당시 질병의 전파 경로가 밝혀지고 위생 환경이 크게 개선된 것이 감소세의 주요 원인이었습니다.
1950년대 초반에는 항생제가 시장에 등장했고, 디프테리아와 소아마비(폴리오) 등을 예방하는 백신도 개발됐습니다. 이러한 변화 덕분에 유행병 발생 건수가 눈에 띄게 줄어들었습니다.
새롭게 등장한 감염병들
그러나 감염병 수치가 계속 감소하지는 않았습니다. 오히려 HIV 같은 새로운 질병이 등장했습니다. "1981년에는 HIV 감염 사례가 단 5건이었는데, 지금은 상상하기조차 어렵습니다."라고 카우팅호는 말했습니다.
HIV 바이러스는 이미 1910년 벨기에 식민지였던 자이르(현 콩고민주공화국)에서 원숭이 사냥 과정을 통해 동물에서 사람으로 전파된 것으로 추정됩니다. "당시 사회에는 남성이 많았고 성매매가 흔했습니다. 그래서 바이러스가 사람 간에 퍼졌고, 프랑스어를 가르치기 위해 아이티 출신 교사들이 아프리카 식민지로 파견되면서 바이러스가 세계 곳곳으로 번져나갔습니다."
여행, 동물 접촉, 사람 간 접촉은 감염병 확산에 중요한 요인들의 대표적인 예입니다.
지구 반대편 중국에서는 현재 A형 인플루엔자(H7N9)가 문제가 되고 있습니다. 이는 1997년 조류돌감, 2009년 돼지돌감처럼 또 하나의 인플루엔자 변종입니다. 인플루엔자는 인플루엔자 바이러스가 일으키는 질환이지만, 이 바이러스는 끊임없이 변이를 일으킬 수 있습니다.
바이러스는 생존을 위해 증식하는데, 이 과정에서 작은 오류가 발생할 수 있습니다. "대부분의 생명체는 이런 오류를 감지하고 수정하는 체계를 갖추고 있지만, 바이러스에는 그런 장치가 없습니다."라고 카우팅호는 설명했습니다. 이러한 작은 유전자 오류가 누적되면 바이러스는 새로운 변종으로 진화할 수 있습니다.
로엘 카우팅호 교수는 저서 『괴로운 인간(The Plagued Man)』의 저자이기도 합니다. 이 책에서 그는 여러 감염병을 소개하고, 인류가 어떻게 대응해왔는지, 앞으로 어떻게 통제할 수 있을지, 그리고 매번 상황이 어떻게 달라지는지 설명합니다.
미래를 예측하는 일
새로운 변종이 등장하면 사람이나 동물이 '새로운' 바이러스에 감염될 수 있습니다. 오늘날 전 세계적으로 신종 감염병 발생 증가를 보고하기로 합의했지만, 감염병 발생 자체는 여전히 예측하기 어렵습니다. 너무나 많은 요인, 그리고 종종 예상치 못한 요인까지 얽혀 있기 때문입니다.
예컨대 이번 세기 초 갑자기 확산된 Q열(Q fever)은 브라반트의 한 마을에서 사육하던 염소에서 시작됐습니다. 우유 생산 할당량 때문에 산유 목적으로 염소 사육이 늘어났는데, 염소는 이 세균에 병에 걸리지 않지만 유산을 겪었습니다. 염소 사육 증가와 함께 유산 건수가 급증하면서 막대한 양의 세균이 발생했고, 결국 사람에게로 옮겨갔습니다.
따라서 감염병을 조기에 발견하는 것이 무엇보다 중요합니다. 특히 생태, 생활 환경, 사회 구조 등 급격한 변화를 겪고 있는 국가에서는 더욱 그렇습니다. 그러나 미생물이 환경에 어떻게 적응할지, 인간에게 위험한 존재가 될지는 여전히 예측하기 어렵습니다.
감염병이 확인되면 확산을 막기 위한 조치를 즉각 취해야 합니다. 현재 서아프리카에서는 에볼라 바이러스가 유행 중입니다. 이 바이러스는 감염자의 체액을 통해 전파되며, 위생 관리 소홀이나 환자와의 접촉 등 적절한 조치가 이뤄지지 않으면 계속 퍼질 수 있습니다.
하지만 과학자들이 세균이나 바이러스가 위험하다고 판단해도, 실제로는 아무 일도 없는 경우도 있습니다. 대표적인 예가 돼지돌감입니다. 대대적으로 경보가 울렸지만, 정작 최고 위험군인 고령층에게 큰 피해가 없었습니다. 대부분의 노인들은 이미 이 인플루엔자 변종과 접촉한 적이 있어 몸이 손쉽게 바이러스를 제거할 수 있었던 것입니다.
"많은 연구가 진행되고 모델을 만들기 위해 노력하고 있지만, 우리는 여전히 미래를 내다볼 수 없습니다."라고 카우팅호는 말했습니다.
어메이징 모델즈 전시
6월 1일까지 보르하버 박물관에서는 어메이징 모델즈(Amazing Models) 전시가 열립니다. 이 전시에는 19세기에 인체 연구를 위해 제작된 다양한 해부학 모형이 선보입니다.
예를 들어 프랑스 의사 루이 오주(Louis Auzoux)는 의대생들이 사용할 시신이 부족하자, 종이 반죽(papier-mâché)으로 만든 해부학 모형을 제작해 실제 해부를 대신하게 했습니다.
이 인상적인 전시에는 당시 유행했던 감염병과 관련된 모형도 함께 전시되어 있어, 감염병의 역사를 한눈에 살펴볼 수 있습니다.
