2011년 네덜란드 최고의 과학자들은 무엇에 몰두하고 있을까? 그 답은 '네덜란드 과학 아젠다'에서 확인할 수 있다. 역사학과 고고학 분야에는 여전히 풀리지 않은 미스터리가 수없이 많다. 예를 들어, 오늘날의 네덜란드 땅에 처음 살았던 호미닌(人類亜種) 거주자는 누구였을까? 그리고 빵 굽기 기술과 알파벳을 우리에게 물려준 고대 문명에 대해 우리는 실제로 얼마나 알고 있을까?
북해 분지와 잉글랜드 동해안 일대에서 이루어진 최근 발견에 따르면, 북서유럽에는 무려 100만 년 전부터 인간이 거주했을 가능성이 제기되었다. 이는 기존에 알려져 있던 것보다 훨씬 이른 시기다. 이 분지 깊숙한 곳에서 진행되는 고고학·지질학 조사는 이러한 북방 확장의 비밀을 밝혀내는 놀라운 단서를 제공할 수 있을 것이다.
북서유럽은 언제나 초기 호미닌 분포 범위의 가장자리에 위치해 왔다. 따라서 이곳은 전 세계적으로도 초기 인류가 북방 위도 환경에 어떻게 적응했는지를 규명하기에 가장 이상적인 연구 지역으로 꼽힌다.
최초의 인류, 호미닌의 흔적
빙하기 동안 유럽의 수많은 동식물은 남방 지역에서 가장 추운 시기를 견뎌냈고, 기후와 환경이 개선될 때마다 다시 북쪽으로 확장해 나갔다. 초기 호미닌의 유럽 내 생존 범위 역시 이와 유사한 축소와 확장의 반복을 겪었을 것으로 추정된다. 북서유럽은 일종의 '싱크(sink)' 지역, 즉 지중해 분지 같은 '구세계'의 원천 지역(source)에서 끊임없이 사람들이 유입되던 곳이었다.
싱크 지역이 흥미로운 이유는, 약 180만 년 전 이 지역에 처음 사람이 들어온 시점부터 약 3만 5천 년 전 네안데르탈인이 사라질 때까지, 초기 호미닌의 생태적 적응 한계를 그대로 보여줄 수 있기 때문이다.
다학제적인 고고학·지질학 현장 조사와 실험실 연구를 통해 유럽 최초 거주민들의 생태적 배경을 지도화하고 해석할 수 있다. 이러한 연구는 궁극적으로 초기 호미닌이 유럽에서의 삶에 어떻게 적응했는지 더 깊이 이해하는 데 기여할 것이다.
초기 호미닌이 북해 분지 주변에서 언제, 어디에 살았는지를 파악하고 나면, 그 정보를 원천 지역에 관한 지식과 연결 지을 수 있다. 예컨대 싱크 집단과 소스 집단 간의 관계를 지도로 만들고, 북방 지역에서 초기 인류가 생존할 확률을 추정하며, 북서유럽이 남쪽에서 몇 번이나 재정착되었는지 규명할 수 있다. 이런 지식은 유럽사를 밝히는 데 그치지 않고, 초기 호미닌의 세계적 이동사를 이해하는 데에도 결정적인 열쇠가 된다.
바다 밑의 바늘 찾기
현재 고고학 조사는 북해 분지의 가장자리, 즉 접근이 상대적으로 용이한 네덜란드와 영국 연안 지역에 한정되어 있다. 최근 셀란트(Zeeland) 연안의 플라이스토세 퇴적층에서 네안데르탈인 화석이 발견된 것은, 북해 분지가 지닌 고고학적 잠재력을 다시 한번 입증해 준 사례다.
그러나 고고학적으로 가장 흥미로운 퇴적층은 대부분 수면 아래에 잠겨 있다. 마지막 빙기가 끝난 약 1만 1천 년 전 해수면이 급격히 상승하면서, 수렵 채집인들이 살았던 광대한 지역이 북해 밑으로 가라앉았기 때문이다. 해저에서 고고학적 보물을 찾는 일은 속담처럼 '바다에서 바늘 찾기'나 다름없으며, 비용 또한 감당하기 어려운 수준이다.
다행히 고고학자, 지질학자, 그리고 토사·모래 채굴 산업계 간의 협력을 통해, 향후 수십 년 안에 해저 조사를 본격적으로 시작할 수 있을 전망이다. 과학자들은 상업적 시추 작업에서 채취된 토양 샘플을 분석하여 고고학적으로 유망한 유적지를 선별해 낸다.
반대로 기업들 역시 여기서 얻어진 지질학적 통찰을 활용해 이익을 얻을 수 있다. 이처럼 기초 연구와 응용 연구가 힘을 합친다면, 우리의 가장 오래된 북서유럽 조상이 누구였는지, 그리고 그들은 어떤 세상에 살았는지라는 물음에 답을 찾을 수 있을 것이다.
고대 문명, 유럽 문화의 뿌리
향후 연구의 중심에 설 또 다른 역사적 질문은, 고대 문명이 오늘날 유럽 문화에 남긴 의미다. 우리가 매일 먹는 빵, 알파벳, 심지어 성경까지 근동(近東)의 초기 문명에서 비롯되었기 때문이다.
근동(터키, 시리아, 레바논, 이스라엘, 요르단, 팔레스타인, 이라크, 이란, 이집트, 아라비아 반도 등 중동 지역)의 문화사적 위상은 그 어떤 지역과도 비교할 수 없다. 우리의 곡물은 아나톨리아와 시리아의 구릉지대에서 왔고, 알파벳은 페니키아인에게서, 바퀴와 수학은 메소포타미아에서 탄생했다. 그리고 위대한 세계 종교들은 동서문명이 융합된 그리스·로마의 용광로를 거쳐 우리에게 전해졌다.
그 외에도 유럽 문화에 지속적인 영향을 남긴 수많은 핵심적 발전이 근동에서 이루어졌다. 동식물의 가축화와 농업의 발흥, 금속공업, 최초의 정착 공동체와 도시·국가의 출현, 대규모 국제무역의 제도화 등이 대표적이다.
따라서 오리엔트에 대한 관심이 깊이 뿌리내린 것은 당연한 일이다. 네덜란드는 이슬람 이전 근동의 언어와 문명 연구에서 오랜 전통을 자랑한다. 네덜란드의 연구자들과 언어학자들은 이집트, 시리아, 터키, 요르단, 이스라엘, 이라크에서 진행되는 대규모 발굴 조사에 참여하고 있으며, 고대 문헌 번역과 과거·현재의 문화 및 정체성 해석 프로젝트에도 깊이 관여하고 있다. 네덜란드의 과학 연구소는 이스탄불, 다마스쿠스, 카이로에 자리잡고 있다.
근동 문화에 대한 강한 학술적 관심은 해당 지역과의 유대를 더욱 공고히 했으며, 이러한 긴밀한 협력은 현지 주민들이 자신들의 풍부한 문화유산과 이슬람 이전의 역사를 새롭게 인식하는 데도 기여하고 있다.
기대를 모으는 새로운 연구 방향
최근 몇 년 사이 많은 성과가 기대되는 흥미로운 연구 경로들이 새롭게 열리고 있다. 고고학자, 언어학자, 고식물학자, 동물학자, 자연과학자 등 여러 분야의 전문가들이 대규모 현장 연구에 함께 참여하고 있다.
주목받는 핵심 주제 중 하나는 '한계 지역(marginal zones)'이다. 최초의 농업이 나타나고 인류가 처음 정착 공동체를 이룬 바로 그곳이다. 당시의 기후는 어땠는지, 어떤 지형과 환경이 있었는지, 그러한 조건이 사회에 어떤 영향을 미쳤는지, 어떤 작물이 재배되었는지, 기근은 왜 발생했는지, 관개(灌漑)는 어떤 결과를 낳았는지—오늘날에도 여전히 시사성이 큰 주제들이다.
수천 년 전 초기 도시와 국가의 흥망성쇠 역시 주요 연구 대상이다. 시리아와 이라크에서의 발굴 조사, 메소포타미아 설형문자(楔形文字) 문서 분석은 복잡한 도시 사회가 왜 출현했고, 초기 제국은 무엇 때문에 성공할 수 있었는지를 이해하는 데 도움을 줄 것이다.
고대 근동에는 그 밖에도 방대한 문자 기록이 남아 있다. 현대 언어학 모델을 활용하면 수메르어, 아카드어, 히브리어, 시리아어, 히타이트어, 이집트어, 콥트어를 더 정교하게 분석할 수 있고, 그만큼 고대 문헌 속으로 깊이 들어갈 수 있다. 이는 고대 복잡 사회를 매우 상세하게 재구성할 수 있는 독보적인 기회를 열어줄 것이다.
이집트와 메소포타미아에서 문자는 어떻게 탄생했는가 하는 문제 자체도 중요한 연구 영역이다. 문자의 등장은 사회 구조를 어떻게 변화시켰을까? 문자는 어떤 조건에서 확산될 수 있었을까? 한 문화가 문자와 함께 타문화의 사상까지 받아들이면 어떤 일이 벌어질까?
연구의 초점은 고대의 종교, 마술, 의례에도 맞춰져 있다. 이에 관한 지식은 세계 종교 연구에 필수적일 뿐 아니라, 종교적·의례적 사유와 행위가 발달한 일반적 과정에 대한 통찰도 제공한다. 지금 이 순간에도 매우 본질적인 질문들이다.
