기원전 6천 년 무렵부터 여러 집단들이 본래 살던 땅을 떠나 강가와 해안 지대로 이주하기 시작했습니다. 아프리카 북동부에 위치한 나일 계곡은 물, 식생, 야생동물이 풍부한 매우 비옥한 땅이었으며, 기원전 5000년경 여러 민족이 이곳에 정착하여 수많은 마을을 세웠습니다. 이들은 인근 강의 범람이 가져다주는 토지의 비옥함을 최대한 활용하면서도, 자신들의 가옥과 가축의 안전을 해치지 않도록 마을을 설계했습니다. 또한 이들 곧 물길을 막고 관개하는 둑과 운하를 건설하는 법을 익혔는데, 이러한 공사의 건설과 유지에는 수많은 노동력이 필요했습니다.
파라오, 신의 화신이 된 왕
이러한 초기 마을들로부터 이집트 문명이 탄생했습니다. 이집트는 수메르처럼 도시 문명이었지만, 단일한 거대 국가로 조직되었다는 점에서 차별화되며, 그 정점에는 '파라오'라 불리는 통치자가 있었습니다.
이집트인들은 파라오를 가장 오래된 이집트 신 중 하나인 호루스(Horus) 신의 화신으로 여겼습니다. 이 이름의 의미에 대한 여러 해석 가운데 특히 눈에 띄는 것은 '위에 있는 자, 즉 우월한 자'라는 해석입니다. 다른 해석으로는 '먼 자, 저 멀리 있는 자', 혹은 '매(鷹)'라는 뜻으로 보기도 하는데, 이는 사람의 몸에 매의 머리를 얹은 모습으로 묘사되는 이 신의 상징적 이미지를 떠올리게 합니다.
파라오는 일종의 절대 군주였으며, 주권자가 신성을 직접 체현한 최초의 역사적 형태를 대표합니다. 이 모델은 훗날 페르시아 민족에게 계승되었고, 이후 기원전 1세기 로마가 프톨레마이오스 왕조의 이집트와 접촉하면서 라틴 세계에도 전해졌습니다.
상형문자의 발명
문자의 측면에서 보면, 상형문자의 발명은 대략 기원전 3000년경으로 추정됩니다. 정확히 말하면 이 시기에 가장 오래된 상형문자 비문이 만들어졌는데, 그것이 바로 19세기 말 히에라콘폴리스(오늘날의 카움 알아흐마르) 발굴 과정에서 발견된 나르메르 팔레트입니다.
설형문자와 달리 이집트 상형문자는 표어 문자, 음절 문자, 알파벳 요소를 결합한 음성 전사 방식으로 고안되었습니다. 일부 학설에 따르면 이것이 최초의 그리스 문자의 기원이 되었다고 합니다. 미노아 문명이 기원전 2000년경 그리스 문자를 도입했는데, 당시는 미노아 문명이 크게 팽창하던 시기로 두 문명이 접촉했을 가능성이 높습니다.
엄격한 위계 질서 속의 사회
이집트 사회는 매우 경직된 신분제 사회로, 위계적 카스트로 나뉘어 있었습니다. 사회 피라미드의 정점에는 당연히 파라오가 있었고, 그 뒤를 종교 업무를 담당하던 사제 계급이 따랐습니다. 사제와 마찬가지로 관리 계급도 있었는데, 이들은 파라오를 대신해 백성을 통치하는 임무를 맡았습니다.
사제와 관리보다 한 단계 아래에는 상형문자를 익힌 서기관 계급이 있었습니다. 서기관들은 노동자가 국가에 납부하는 세금을 기록하는 업무도 맡았는데, 이 일 때문에 왕실의 재산과 직접 접촉하게 되었고, 이는 그들을 지극히 영향력 있는 존재, 무엇보다 부유하고 강력한 계급으로 만들었습니다.
서기관 다음에는 군인들이 있었습니다. 이 계급은 막대한 부를 누릴 수는 있었지만 특별한 정치적 권력은 갖지 못했습니다. 그 아래에는 장인, 농부, 목축업자로 이루어진 평민 대중이 있었고, 이집트 사회의 최하층에는 아무것도 소유하지 못한 자들, 즉 자기 자신조차 소유하지 못한 노예들이 있었습니다.
이집트의 노예 제도
이집트의 노예 제도는 오늘날까지도 연구와 조사의 대상이 되고 있는, 두터운 베일에 가려진 주제입니다. 적어도 세 가지 유형의 노예가 있었던 것으로 알려져 있습니다. 첫 번째는 전투에서 포획된 전통적인 노예로, 주로 외국인들이었으며 이집트 문화를 배우도록 하기 위해 노예 제도에 편입되었습니다.
두 번째는 내부 노예로, 두 갈래로 나뉩니다. 하나는 빚을 갚기 위해 노예가 된 '채무 노예'입니다. 다른 하나는 '자발적 노예'로, 고대 세계에서 꽤 흔했던 제도였습니다. 자유 신분의 이집트인들이 주로 농업 활동에 종사하면서, 왕실에 예속되어 신전·무덤·건축물 건설 현장에서 노동자로 일하는 형태였습니다.
미라와 영원한 생명에 대한 믿음
이집트인들은 영혼이 육체 없이는 존재할 수 없다고 확신했습니다. 죽은 자가 사후 세계에서 영원한 삶을 누리려면 시신이 보존되어야만 한다고 믿었기에, 죽은 후 몸을 온전하게 지키는 일은 무엇보다 중요했습니다. 특히 파라오와 이집트 사회의 최상류층에게 그러했는데, 이를 위해 그들은 방부 처리, 즉 미라 제작에 의존했습니다.
고인의 시신에서 내장을 꺼내고, 적절히 처리한 시신을 붕대로 감싸고 값비싼 옷으로 덮었습니다. 이후 미라는 석관에 넣어지고, 이를 위해 특별히 지어진 웅장한 무덤에 안치되었습니다. 고인의 시신을 모신 방 외에도 보통 여러 개의 방이 더 있었는데, 그곳에는 사후 세계에서 사용할 음식, 귀중품, 보석, 무기 등이 가득 채워졌습니다.
히타이트와의 충돌, 그리고 로마로의 귀속
이집트 문명이 최대 팽창기를 맞던 시기, 이집트는 페니키아인, 미케네인, 수메르인, 히타이트인, 아시리아인, 바빌로니아인 등 수많은 민족과 접촉했고, 경우에 따라서는 충돌하기도 했습니다. 수많은 접촉 가운데 특히 언급할 만한 것은 히타이트입니다. 히타이트는 훗날 아시리아인에 의해 멸망한 민족으로, 이집트 역시 기원전 13~12세기에 이들과 충돌했습니다.
히타이트는 전장에서 철 제련 기술이 주는 큰 이점을 누렸으며, 가장 치명적인 전쟁 무기 중 하나가 바로 전차였습니다. 히타이트가 소아시아 전역에 걸친 광대한 영토를 정복할 수 있었던 것은 무엇보다 이 전차 덕분이었을 가능성이 높습니다.
이집트와 히타이트의 충돌 끝에 두 민족 간의 상호 지원 협정이 탄생했고, 이는 기원전 1천 년 초 히타이트가 소멸할 때까지 지속되었습니다. 한편 이집트 문명은 알렉산드로스 대왕의 마케도니아 정복(기원전 4세기) 이후에도 계속 번영했으며, 이후 프톨레마이오스 왕조의 통치 아래 기원전 31년까지 명맥을 이어갔습니다. 그해 이집트의 마지막 여왕 클레오파트라와 마르쿠스 안토니우스가 죽으면서, 옥타비아누스는 이집트를 태동하는 로마 제국의 영토로 편입시켰습니다.
이집트사의 열 단계
이집트 자율성의 종언은 이집트사 열 단계 중 마지막 단계의 끝을 의미하기도 하는데, 여기서 '단계'란 파라오가 이집트를 통치했던 왕조 시대를 가리킵니다.
기원전 3000년까지의 이집트는 선왕조(pre-dynastic) 시대라 불리는 선사 시대를 겪었습니다. 이후 대략 기원전 3050년부터 2686년까지 이어지는 첫 번째 '아르카익(초기 왕조)' 시대가 있었고, 전통적으로 이 해를 기점으로 고왕국이 시작됩니다. 고왕국은 약 5개 세기에 걸친 시대로, 전통에 따르면 기원전 2181년에 끝납니다.
고왕국 다음에는 제1중간기라 불리는 과도기가 이어졌고, 이는 기원전 2050년 중왕국의 시작과 함께 막을 내립니다. 중왕국은 겨우 3개 세기 남짓 지속되었으며, 일반적으로 기원전 2050년부터 1690년 사이로 연대가 잡힙니다.
중왕국 다음에는 새로운 과도기가 이어졌는데, 이른바 힉소스, 즉 이민족 왕들의 시대입니다. 이 시기 이집트는 이집트의 전통을 따라 통치되었지만, 특히 군사 분야에서 중요한 혁신이 도입되었고, 그중에는 전차 기술도 포함되어 있었습니다.
기원전 1549년 힉소스의 몰락은 신왕국의 시작을 알렸고, 신왕국은 5개 세기 후인 기원전 1069년에 끝나며, 그 뒤를 이전 것들보다 훨씬 긴 새로운 과도기가 이어져 기원전 653년 이른바 후기 고대(Late Period)의 시작으로 이어졌습니다.
후기 고대는 이집트사의 마지막 진정한 시대입니다. 이 시대는 기원전 332년 알렉산드로스의 정복과 함께 끝났고, 그의 사후에는 헬레니즘 문화와 이집트 문화를 융합한 것으로 잘 알려진 프톨레마이오스 왕조가 세워졌습니다. 마침내 프톨레마이오스 왕조는 기원전 31년 로마의 정복과 함께 막을 내렸습니다.
