20세기 초 마리 스크워도프스카 퀴리 부부가 새로운 원소를 발견하면서 세계는 라듐에 대한 광적인 열광을 보냈다. 당시 사람들은 라듐을 만병통치약으로 여겼다. 20세기 초, 세계는 방사능이라는 개념을 처음 접하게 되었다. 1898년, 앙투안 앙리 베크렐이 우라늄의 방사성을 발견한 지 단 2년 만에 마리 스크워도프스카 퀴리는 우라늄 함유 광물에서 나오는 방사선이 광물 내 방사성 원소의 함량으로 설명할 수 있는 수준보다 훨씬 강하다는 사실을 알아차렸다. 그녀는 이를 근거로 또 다른 미지의 방사성 물질이 반드시 존재한다고 결론지었다.