18세기부터 19세기까지 북아메리카 대륙에서 벌어진 '인디언 전쟁'은 백인 정착민과 원주민 인디언 사이의 치열한 갈등이었습니다. 이 과정에서 약 50,000명의 인디언과 약 19,000명의 백인 침략자가 목숨을 잃었습니다.
평원 인디언(Plains Indians)은 북아메리카 중부의 대평원에 정착한 유목민으로, 거대한 물소 떼를 따라 이동하며 생활했고, 때로는 옥수수를 재배하는 정착지를 형성하기도 했습니다. 그러나 백인들의 서부 침략, 골드러시, 성지 블랙 힐스(Black Hills)에 대한 모독, 그리고 물소 떼의 무차별 학살은 그들에게 저항 외에는 선택의 여지를 남기지 않았습니다.
이러한 평원 인디언 사회에는 '카운팅 쿠(Counting Coup)'라는 독특한 전통이 있었습니다. 이는 전투에서 용기를 과시하는 행위를 뜻하는 말로, 전사로서 자신의 가치를 증명하고 어린 시절의 시련을 통과해 진정한 전사로 인정받기 위한 필수 관문이었습니다.
'창백한 얼굴'이라 불린 백인이나 다른 인디언 부족을 상대로 한 용기 시험은 다양했습니다. 전투 중 맨손이나 막대기로 적을 직접 접촉하는 것, 적진에 몰래 잠입해 무기나 말을 훔치는 것 등이 대표적인 예입니다. 이처럼 목숨을 건 위험한 업적을 달성하면 그 증표로 깃털을 수여받을 수 있었습니다.
특히 부상 없이 임무를 완수한 전사는 머리에 독수리 깃털을 꽂을 수 있었고, 부상을 입은 경우에는 몸에 깃털 문양을 칠하는 방식으로 그 공을 기렸습니다. 인디언에게 깃털은 단순한 장식이 아니라 용기와 명예, 그리고 부족에 대한 공헌을 상징하는 영광의 표식이었던 것입니다.
