1913년 런던 조약으로 열강들은 알바니아 국가의 성립을 승인했습니다. 이어 피렌체 의정서에 따라 그리스 영토였던 북부 에피루스가 새로 건국된 알바니아에 넘어갔습니다. 열강은 그리스에 북부 에피루스를 할양하라고 압박했고, 거부할 경우 에게해 도서 지역에 대한 주권을 인정하지 않겠다고 위협했습니다. 엘레프테리오스 베니젤로스 총리는 이 합의를 존중하여 현지 그리스인들의 어떤 반응도 부추기지 않겠다고까지 약속했습니다. 그러나 북부 에피루스 주민들은 이에 맞섰고, 1914년 2월 14일 마침내 봉기했습니다.
임시정부 수립과 코르푸 의정서
그리스 정부가 도움을 거부했음에도 북부 에피루스 사람들은 굴복하지 않고 임시정부를 수립했습니다. 그리스 국가가 해주지 못한 일을 수백 명의 군사 자원봉사자, 현역 병사, 베테랑 투사, 심지어 고등학생들이 대신해냈습니다. 그들은 기관총과 대포에 이르는 무기를 들고 북부 에피루스 형제들과 합류했습니다.
그리스 의용군은 연전연승을 거듭했고, 1914년 3월 17일 체결된 코르푸 의정서를 통해 이 지역의 자치권을 쟁취했습니다. 그러나 몇 달 뒤 제1차 세계대전이 발발하면서 이 합의는 끝내 이행되지 않았습니다. 한편 터키와 이탈리아의 격려를 등에 업은 알바니아군은 대규모 반격에 나섰습니다. 코르차(코르체)에서 그리스인들의 봉기를 진압한 뒤에는 공격의 창끝을 아르기로카스트로(지로카스터)로 돌렸습니다.
체포우 수도원 전투
후퇴와 위기
4월 14일, 알바니아군은 그리스 부대들을 차례로 격파하고 역사적인 체포우 수도원을 향해 진격했습니다. 그러나 사흘 뒤 그리스군의 강력한 반격에 직면했습니다. 그리스 부대를 지휘한 것은 그리스 육군의 명예 소령(실제로는 대위 계급) 블라시스 카라크리스토스였습니다. 그리스군은 가르디키와 코로니 마을에서 적진을 돌파하는 데 성공했습니다.
그러나 증원을 받은 알바니아군이 다시 반격에 나섰습니다. 카라크리스토스의 분전에도 불구하고 그리스군은 이틀간 치열하게 싸웠지만 결국 후퇴를 강요당했습니다. 전력을 보강한 알바니아군은 공세를 이어가 체포우 수도원을 점령했고, 아르기로카스트로에서 불과 5km 떨어진 지점까지 육박했습니다.
반격의 결단
상황은 절박했지만, 붉은 셔츠 부대(에리트로키톤 군단)의 증원이 도착하면서 전선은 임시로 안정을 되찾았습니다. 그리스 부대는 수적으로 명백히 열세였음에도 카라크리스토스는 과감하게 반격을 결심합니다. 체포우 수도원 탈환이 승패를 좌우하는 핵심이라는 사실을 그는 잘 알고 있었기 때문입니다.
카라크리스토스는 경험 많고 용맹한 장교였습니다. 그리스 육군에서 부사관으로 군 경력을 시작했으며, 배 '마브로스'(1897) 침몰 사고에서 살아남은 몇 안 되는 생존자 중 한 명이었습니다. 제1차 및 제2차 발칸 전쟁에서 영웅적으로 싸웠던 그는 병사들을 불타게 만드는 뛰어난 지도력을 갖춘 인물이었습니다. 북부 에피루스 봉기가 일어나자 자원해서 전선에 나섰고, 델비노 연대 편성을 맡았습니다.
야간 기습과 결정적 승리
4월 20일, 결정적 전투가 시작되었습니다. 알바니아군은 반격을 시도했으나 격퇴당했습니다. 북부 에피루스의 시간이 드디어 온 것입니다. 4월 22일 밤부터 23일 새벽 사이, 카라크리스토스와 그의 병사들은 모든 준비를 마쳤습니다.
야간 기습 작전으로 그리스군은 알바니아 방어선을 돌파했습니다. 그러나 알바니아군의 역습이 그리스군에 상당한 압박을 가하며 순간적으로 심각한 위기가 닥쳐왔습니다. 바로 그 순간, 카라크리스토스는 직접 병사들의 선두에 서서 돌진했습니다. 그리스 병사들은 함성을 지르며 적에게 쇄도해 두려움을 퍼뜨렸고, 적을 문자 그대로 쓸어버렸습니다. 한 시간도 지나지 않아 그리스군은 적을 완전히 패주시켰습니다.
알바니아군은 다수의 전사자와 포로를 남긴 채 깊이 후퇴했습니다. 포로 중에는 이탈리아 장교 한 명이 포함되어 있었고, 이탈리아 병사들과 불가리아계 코미타치의 시신도 발견되었습니다. 그리스군은 퇴각하는 적을 추격했고, 4월 25일에는 알바니아군에게 휴전을 요청하게 만들었습니다.
이 전투에서는 붉은 외투 부대의 지휘관 알렉산드로스 로마스, 소위 게라시모스 프네브마티카토스, 람보보 독립중대장 스트라토스와 사켈라리스, 그리고 소위 테오도로스, 마크리다키스, 타가로풀로스, 코스타렐리스가 두각을 나타냈습니다.
빛나지만 잠시였던 승리
이 전투는 아르기로카스트로를 구원했고, 북부 에피루스의 대의 역시 구해냈습니다. 하지만 안타깝게도 그것은 잠시뿐이었습니다. 제1차 세계대전, 이탈리아의 압박, 그리고 참혹한 국가 분열(국민 분열)이 겹치면서 북부 에피루스는 결국 알바니아 영토로 남게 되었습니다.
판텔리스 D. 카리카스
