폭군이라는 전형적인 이미지—변덕스럽고 백성의 고통에 무감각한 군주—는 제도 성립 이후의 시대에는 어느 정도 사실이며 거의 항상 들어맞는다. 하지만 그 기원 당시에는 왕정이 백성 생존의 보증자 역할을 했다. 중국 상나라의 탕왕(商湯, Shang Tang)은 심지어 백성을 가난에서 구하기 위해 금화를 주조해 나눠준 좋은 예다.
왕정의 기원: 보호자로서의 군주
왕정은 흔히 말하는 중세 제도가 아니다. 중세에는 봉건제로 인해 오히려 위기를 맞았지만, 그 기원은 고대 최초의 역사적 사회로 거슬러 올라간다. 왕정의 기능은 매우 명확했다: 공동체를 방어적으로, 그리고 곡물 공급 보장 차원에서 보호하는 역할이었다. 그래서 왕은 군대 지휘권과 흉년에 창고의 곡물을 분배할 절대적 권한을 가졌다. 비옥한 초승달 지대의 농경 제국들이 전형적인 예다. 이집트 파라오와 성직자들이 곡물 저장을 위해 갖췄던 사일로(silo)와 메소포타미아의 유사한 시설들을 떠올려 보라.
중국 역사의 시작: 상나라의 등장
한 나라 역사의 정확한 시작점을 정하기란 항상 어렵다. 그래서 시대 구분은 단지 참고 사항일 뿐이다. 문헌의 등장을 기준으로 삼으면, 중국은 약 5천 년 전 원시 문자의 첫 시도가 연대 측정되면서 선사시대에서 벗어났다. 하지만 이 시도를 정식 문자로 보기에 합의가 없어, 통상 상나라(商, Shang) 왕조에서 역사의 시작을 잡는다.
'상(商)'은 '상업'을 뜻하며, 이 왕조가 농업의 대약진 덕분에 상업과 밀접하게 성장했기 때문에 붙여진 이름이다. 사실 상나라가 처음은 아니었다. 그전에 하나라(夏, Xia)가 있었는데, 기원전 21세기부터 기원전 16세기까지 지속되며 청동기 시대의 시작과 연관된다. 하지만 하나라는 훨씬 후대 기록에만 등장하고 확실한 고고학적 기록도 없어, 그 17명의 왕은 전설적 성격이 강하다. 따라서 상나라를 중국을 역사 속으로 이끈 왕조로 본다.
상나라의 실체 확인: 갑골문과 은허
상나라의 역사성에도 한동안 의문이 있었다. 문헌 사료가 모두 몇 세기 뒤 주나라(周) 시대의 것이고 고고학적 증거도 없었기 때문이다. 20세기 들어서야 황하 유역 발굴이 시작되어 주나라 기록이 사실임이 입증되었다. 구체적으로 갑골문(骨殼文), 청동기, 복갑(卜甲, 거북 등껍질 명문)이 발견되었고, 이후 얼리강 문화(二里崗文化, 정저우 인근 허난성)와 은허(殷墟, 기원전 1350년 상나라 수도) 유적지가 더해졌다.
하나라의 멸망: 폭군 걸왕과 애첩 말희
중국은 기원전 3천 년 초 신석기 시대에 접어들었다. 비옥한 초승달 지대에서 밀이, 아메리카에서 옥수수가 문명의 동력이었다면, 중국에서는 벼농사가 그 역할을 했다. 이 시기는 하나라와 겹치는데, 마지막 군주 걸왕(桀王, Jié)은 폭군으로 기록된다. 총애하는 첩 말희(末喜, Mo Xi)에게 빠져 타락했는데, 그녀는 타락하고 잔혹하며 부도덕한 인물로 묘사된다. 그녀의 악행은 '술 호수' 전설로 전해진다: 술로 호수를 만들어 신하 3천 명을 시켜 마시게 해 대부분이 술에 취해 익사했다는 이야기다.
걸왕은 백성의 동정을 잃었고, 호화 궁전 건설에 백성을 동원해 스스로 화를 키웠다. 국고가 바닥나고 백성은 농사를 버려 가난해졌다. 왕조의 힘이 이미 약해진 터에 그의 변덕이 모두의 분노를 샀다.
탕왕의 등장과 혁명
이때 탕왕(상탕, 商湯)이 등장한다. 기원전 1675년경 태어난 그는 걸왕 휘하 제후국인 상(商)나라를 대대로 섬긴 귀족 가문 출신이다. 신(辛) 왕자의 딸과 결혼해 정계에 입문, 17년간 능력을 인정받으며 상나라를 다른 제후국보다 중요하게 만들었다.
탕왕은 백성의 고통을 보고 근본적 변화가 필요함을 깨달았다. 당연히 걸왕과 말희 타도가 전제였다. 그는 여러 제후국과 연락해 40개의 지지를 얻었다. 반란이 일으키는 혼란을 원치 않는다고 밝히면서도, 자신의 지위가 신명(神命)임을 내세워 군 지휘관들도 걸왕에게 염증을 느끼고 있음을 간파했다.
이윤의 활약과 거병
탕왕에게는 믿을 만한 내부 협력자가 있었다: 아내의 종이었던 이윤(伊尹, Yi Yin)이다. 그는 지혜로 왕의 신임을 사 재상이 되었다. 첫 반항은 신중했다. 상나라가 왕실에 바치던 조공을 중단해 자금을 확보하고 공개적으로 거리를 뒀다. 걸왕은 이윤의 만류로 반응하지 않았다. 이듬해 탕왕이 다시 조공을 거부하자 걸왕도 더 이상 참을 수 없었다.
아마 계획된 일이었겠지만, 탕왕이 사당 참배 중 체포되어 하대(夏臺)에 갇히는 순교자가 되었다. 이에 다른 제후국이 봉기하고 군 수뇌부가 진압을 거부했다. 걸왕은 그를 석방할 수밖에 없었고, 탕왕은 공개적으로 반란을 이끌었다. 이 모든 일은 걸왕 재위 22~23년 사이에 벌어졌다.
명조(鳴條) 대전과 하나라의 종말
탕왕은 주요 도시를 점령하며 세력을 키웠고, 중국(아직 '중국'이라 불리진 않았지만)은 수년간 내전에 휩싸였다. 걸왕 재위 31년, 명조(鳴條, 현 안읍)에서 결전이 벌어졌다. 폭풍우가 적을 혼란시키고 아군의 사기가 낮은 틈을 타 걸왕은 패배해 도주했다.
처음 산종(三宗)에 피신했으나 추격해 오자 다시 도망쳤고, 교문(郊門)에서 생포되었다. 폐위되어 남조산(南巢山)으로 유배되어 생을 마감했다. 사마천의 <사기(史記)>에 따르면 걸왕은 자신의 몰락을 '당시 탕을 죽이지 않은 것' 탓으로 돌렸다. 이로써 하나라가 끝나고, 기원전 1046년 주나라에 넘겨질 때까지 30명의 군주가 이어지는 상나라가 시작되었다.
최초의 귀족 혁명과 금화 분배 정책
탕왕은 중국 역사상 최초의 귀족 혁명 주인공으로 남았다. 평판은 좋았으나, 봉건적 국가 체제와 노예제를 도입한 선구자이기도 하다. 변화를 거부하는 자들을 노예로 삼아 밭일하게 했는데, 긴 내전 뒤의 열악한 상황을 고려하면 불가피한 조치였을 것이다.
나라가 안정되기까지 5년이 걸렸다. 대다수 가정이 식구를 잃고 밭은 반쯤 버려진 데다 극심한 가뭄까지 겹쳐 기근이 들었다. 백성 지지를 잃지 않으려 탕왕은 전대미문의 충격 요법을 썼다: 조폐국에 금화를 추가 주조하게 해 빈민층에 나눠줌으로써 생계를 잇고 팔려간 자식을 되사게 한 것이다.
자식 되사기: 기근기의 비극적 관행
'자식을 되산다'는 은유가 아니다. 기근이 오면 농민은 자식 생존(구매자가 양육)과 자기 생존(입 하나 줄이기)을 위해 자식을 팔았다. 국토가 넓고 인구 자연증가율이 높은 중국에서 이는 역사 전반에 걸쳐 반복된 관습이었으며, 남아 선호로 갓난아이를 버리는 일과 병행되었다.
원시적 경제에서의 화폐 살포 효과
관리가 동전을 나눠주는 광경은 이례적이었을 것이다. 경제가 발달한 뒤라면 인플레이션과 화폐 가치 하락으로 재앙이었겠지만, 이는 원시사(原始史), 중국 고대사의 서막인 청동기 시대다. 모든 것이 너무 원시적이어서 심각한 부작용은 없었고, 농민들은 당연히 환영했다.
탕왕의 치세와 유산
이 조치에 감세, 징병 완화, 상족이 발달시킨 선진 농업 기술(하나라보다 수확량이 월등해 하를 밀어낸 근본 원인)이 더해져 경제가 발전했다. 황하 주변 제후국들이 자발적으로 조공 관계를 맺었고, 국부는 늘었다. 새 왕은 도읍을 안양(安陽)에 정하고 전왕을 원망하지 않으며 궁전을 보존하고 기념비를 세웠다. 기원전 1646년경, 17년 재위 끝에 생을 마감했다.
