청동기 시대의 메소포타미아는 여러 차례 심각한 기후 위기를 겪었습니다. 그런데 장기적인 관점에서 보면, 이러한 위기가 오히려 더 안정적인 형태의 국가 발전을 촉진하며 지배 엘리트와 비엘리트 계층 간의 협력을 이끌어낸 것으로 나타났습니다. 이는 이탈리아 볼로냐 대학교(Università di Bologna)와 독일 에버하르트 칼스 튀빙겐 대학교(Eberhard Karls Universität Tübingen) 소속 두 학자가 세계적 권위지 PNAS(미국립과학원회보)에 발표한 연구의 핵심 결론입니다.
연구진은 기원전 3100년부터 1750년까지 메소포타미아에서 발생한 기후 교란이 사회·정치에 미친 영향을 면밀히 조사했습니다. 주목할 점은 단순한 역사 서술에 머물지 않고 경제학적 렌즈와 게임이론 접근법을 결합해 분석했다는 것입니다. 이 방법론은 메소포타미아 44개 주요 국가의 기후와 제도적 발전 과정을 담은 최초의 상세 데이터베이스에 적용되었습니다.
심각하고 장기적인 가뭄 속에서 토지를 보유한 엘리트들은, 기후 변화로 인한 피해를 막을 수 있는 기술과 도구를 지닌 비엘리트들에게 재산권과 정치적 권리를 부여했습니다. 엘리트들은 공공재 생산을 통해 농작물의 충분한 몫이 공유될 것이라고 비엘리트들을 설득한 것입니다. 볼로냐 대학교 경제학과 교수이자 연구 저자인 카르민 게리에로(Carmine Guerriero)는 이렇게 설명합니다. 비엘리트들은 제도적 변화를 주도하며 협력의 문화를 받아들임으로써, 엘리트들에게 향후 협력에 대한 신뢰를 심어주었습니다.
실제로 세 차례의 극심한 가뭄이 이러한 해석을 뒷받침합니다. 도시 혁명기(기원전 3800~3300년)의 마지막 단계에서는 종교 집단이 개입해 최초의 인공 운하 건설을 조율했습니다. 이후 초기 왕조 시대(기원전 3100~2550년)에는 궁정(팔라티노) 군대가 농부들 간의 협력을 장려하며 보호와 징집 자원을 제공했습니다. 그리고 제국 시대(기원전 2350~1750년)에는 영향력이 커진 상인 조직이 농업 활동에 대해 기후에 좌우되지 않는 귀중한 대안을 제시했습니다. 반면 기후가 온화했던 시기에는 엘리트가 권력을 내놓을 필요가 없었고, 비엘리트 역시 강한 협력 문화를 채택할 유인이 줄어들면서 양측 간의 협력은 상대적으로 약해졌습니다.
이번 연구는 오늘날에도 시사하는 바가 큽니다. 농업 중심 경제 체제를 가진 많은 개발도상국은 고대 메소포타미아 국가들과 유사한 방식으로 기후 변화를 겪고 있으며, 그에 따른 정치적 결과도 마주하게 될 것입니다. 게리에로 교수는 덧붙였습니다. 한편으로 불리한 기후 충격은 비엘리트에게 더 많은 권리를 부여함으로써, 평소에는 대립하는 집단 간의 협력을 촉진할 수 있습니다. 반면 유리한 기후 조건은 덜 포용적인 사회 질서 아래에서 어느 정도의 문화적 축적을 통해 엘리트와 비엘리트의 협력을 가능하게 합니다. 따라서 핵심 목표는 강력한 협력 문화를 확산시키고, 개발도상국에서 포용적 사회 질서가 무작위로 이전되는 것을 막는 것입니다.
결국 잃어버린 문명의 역사를 분석하는 일은 현 시대의 문제를 이해하고 해결하는 데 실질적인 통찰을 제공합니다. 과거는 팬데믹을 포함한 현재 위기의 심각성을 가늠할 수 있는 더욱 고무적인 관점을 제공합니다. 게리에로 교수는 제안합니다. 나아가 과거 연구는 기후 변화의 단기·중기·장기 영향을 보다 정확히 평가하기 위해 사회과학과 자연과학을 아우르는 학제간 접근이 왜 중요한지 보여줍니다.
