프랑스군의 구성: 단 하나뿐인 백인 연대
프랑스군의 주력은 통킹 중부·상부 지역에 집결해 있다. 이곳에 순수 백인으로만 구성된 연대는 단 하나뿐이며, 소수의 원주민이 섞여 있는 제5외인보병연대(제5 R.E.I.)가 바로 그것이다. 나머지 부대들은 모두 상당한 비율의 인도차이나 병력을 포함한다. 제9식민지보병연대(제9 R.I.C.)에는 아직 상당수가 남아 있고, '혼성식민지보병연대'(R.M.I.C.)와 제4식민지포병연대(R.A.C.)에는 그 비율이 더욱 높다.
통킹 저격병연대(R.T.T.)에서는 몇 가지 예외를 제외한 대부분의 장교와 일부 부사관, 그리고 일부 사병(특기병)이 프랑스인이었다. 인도차이나 병력은 대부분 통킹 삼각주 출신이었지만, 모든 연대에서 중국-통킹 국경 지대의 산악 민족 등 소수민족 출신 병사들을 찾아볼 수 있었다. 제16 R.M.I.C.에는 '라데족'도 복무하고 있었는데, 이들 역시 산악 민족이지만 수백 킬로미터 남쪽, 남안남 고원 지대 출신이었다. 삼각주의 베트남인과 각지의 소수민족 병사들은 이미 복무 중인 저격병들을 제외하면 자신들의 고향 지역을 벗어나면 결코 편안함을 느끼지 못했다.
극단적으로 험준한 지형
작전 지역의 지형은 극히 험준했다. 바다에서 500킬로미터 떨어진 라오까이에서 홍강의 해발고도는 겨우 80미터에 불과하지만, 홍강과 흑강 사이, 라오까이 남쪽에 솟은 판시판(Fan Si Pan)의 기암괴석 능선은 3,000미터를 넘었다. 낮은 계곡의 빽빽한 숲은 도로와 오솔길을 벗어난 이동을 불가능하게 만들었다. 그러나 고도가 올라가면 산악민들이 개간해 놓은 비탈 덕분에 성긴 수림 사이를 이동할 수 있었다. 나무가 사라진 곳에서는 '짚풀(tran)'이라 불리는 억센 잔디가 시야를 거의 완전히 가려 다시 교통을 어렵게 했다.
도로는 사양이 매우 낮았고 밀도도 빈약했다. 통킹 전체(116,000㎢, 그중 15,000㎢는 비교적 잘 정비된 삼각주 지역)의 도로 총연장은 8,318킬로미터에 불과했으며, 그중 3,859킬로미터만이 연중 사용 가능했다(이 가운데 1,266킬로미터만 포장됨). 주요 강을 가로지르는 다리는 드물었고 페리 운행도 제한적이었다. 많은 강은 건기에 걸어서 건너야 했거나 삼판(샘판)이나 뗏목 같은 다른 수단을 이용해야 했다. 통킹 중부·상부 지역의 건기는 4월 중순경에 끝났다. 오솔길에서는 안장을 얹은 말이든 짐꾸림을 얹은 말이든, 말이 흔히 사용되었다.
부족한 무선 통신망
마지막으로, 최근 몇 달간 외부에서 증원을 받았음에도 프랑스군의 무선 장비는 매우 부족했다. 대부분의 경우 외부, 즉 쿤밍이나 콜카타와의 연락만이 가능했다. 상관과 부하 간의 연락은 드물었고, 부하들 간의 연락은 더욱 드물었다. 전화로 연결되는 경우가 고작이었는데, 전화 역시 여러 단점을 안고 있었다. 항공기를 확보했을 때는 투하 메시지가 여전히 널리 사용되었다. 음성 통신은 존재하지 않았다.
홍강 집단(G.F.R.)의 배치와 임무
알레산드리(Alessandri) 장군의 지휘 아래 홍강 집단(G.F.R.)은 통(Tong)-선떠이(Son Tay)-비엣찌(Viet Tri) 지역에서 홍강을 가로질러 전개되었다. 강 북쪽에는 두 개 대대(제19 R.M.I.C. 4대대와 제5 R.E.I. 3대대)가 배치되었다. 외인부대원들은 코티치(Cotich)—제5 R.E.I. 3대대—와 비엣찌(연대본부 및 지휘부)에 주둔했다.
강 남쪽에는 제5 R.E.I.의 나머지 두 개 대대, 제1 R.T.T. 1개 대대, 제4 R.T.T. 1개 대대가 위치했다. 집단 예하 포병은 세 개 포대(제4 R.A.C.)로 구성되었으며, 그중 하나는 견인 포대였다. G.F.R.의 지원 부대로는 D.M.C.(식민지 차량화 분견대), 오토바이 소대, 항공 관측 집단(통 비행장의 포테즈 25기), 그리고 박마이(Bac Mai) 공군기지 승마 분견대 1개 분대(보병으로 사용될 공군 요원)가 있었다.
G.F.R.에 부여된 임무는 두 가지였다. 첫째, 선떠이에서 훙호아(Hung Hoa)까지 이어지는 홍강의 굽이 지대를 방어하여 통 비행장을 최대한 오래 지키는 것이었다. 이 비행장은 협정 조건상 일본이 통제하지 않는 몇 안 되는 대형 비행장 중 하나였다. 그러나 이 임무는 외부 증원군이 신속하게 이 지역을 활용하는 경우에만 정당화될 수 있었다. G.F.R.이 이 지역을 사수하려면 건너기가 매우 어려운 두 개의 대하—홍강과 흑강—를 등지고 방어전을 벌여야 했고, 따라서 첫 전투에서 궤멸될 위험에 처할 수밖에 없었다. 이는 두 번째 임무, 즉 흑강 서쪽 지역에서의 게릴라 작전과 양립할 수 없는 것이었다.
3월 8일 밤 경보를 받은 알레산드리 장군은 같은 밤 통에 도착한 사바티에(Sabattier) 장군과 회합했다. 집단의 임무에 중대한 변경이 가해졌다. 이제 홍강의 찌엔동(Chien Dong) 도하와 흑강의 쭝하(Trung Ha) 도하를 지원하기 위해 홍강 굽이 지대에 교두보를 유지해야 하는 것이었다. 게릴라 임무는 그대로 유지되었다. 푸돈(Phu Doan)의 지휘소로 향하기 전 사바티에 장군은 "전반적 상황이 호전되지 않는 한" 새로운 체계가 3월 9일 오후까지 갖춰져야 한다고 명시했다. 그러나 하노이에서 발령된 경보 해제 명령이 준비 작업을 중단시켰고, 부대들은 주둔지로 되돌아갔다.
일본군의 기습: 3월 9일 밤
3월 9일 밤 8시, 하노이에서 발령된 경보가 통에서 전화로 모든 부대에 전달되었다. 계획된 체계가 그날 밤 갖춰졌고 도하 지점(쭝하와 찌엔동)이 설치되었다. 그러나 3월 10일 새벽, 제4 R.T.T. 2대대가 점거하기로 예정된 전투 진지는 텅 비어 있었다. 선동(Son Dong)에 주둔하던 이 대대는 이동 중 야간에 기습을 받아 흩어져 버렸던 것이다. 전선에 생긴 구멍은 어떻게든 메워졌다.
더욱 심각한 사태가 벌어졌다. 비엣찌 수비대—제5 R.E.I. 본부와 호위 부대—가 10일 아침 일본군의 기습으로 무력화된 것이다. 비엣찌, 선떠이, 푸토(Phu Tho)가 일본군의 손에 넘어가면서 찌엔동 도하 지점은 사용 불능 상태가 되었다. 제5 R.E.I. 3대대 역시 오전 10시경 코티치 주둔지에서 기습을 당했지만, 막대한 손실을 치르면서도 탈출에 성공해 밤에 강을 건너 아군과 합류할 수 있었다.
