마지막 통로, 트룽하 도하 작전
1945년 3월 10일 오전 10시 30분, 일본군 선발 장갑차량이 프랑스군 후위 부대와 접촉하면서 상황은 급박해졌다. 이제 트룽하(Trung Ha) 도하지점만이 열려 있는 유일한 통로였고, 부대는 추격해오는 적의 압박 속에서 신속히 강을 건너야 했다.
일본군의 공격에도 불구하고 거의 모든 병력이 도하에 성공했다. 마지막 부대들은 적의 사격을 받으며라도 강을 건넜지만, 짐을 실은 트럭과 포는 바지선에 실을 수 없어 불태워지거나 사용 불능 상태로 만들어졌다.
통(Tong) 비행장의 포테즈(Potez) 전투기들은 새벽에 이륙할 예정이었으나, 밤사이 비행장에 잠입한 일본군의 손에 넘어가고 말았다. 일본군은 이 낡은 기체를 활용하지 않았지만, 그 상실은 프랑스군에게 뼈아픈 것이었다. 연락 및 관측 수단은 이미 3월 9일 밤 통 비행장에 없던 3~4대의 기체뿐으로 줄어든 상태였기 때문이다.
보급 끊긴 부대, 두 개의 종대로 분할
3월 11일, 부대는 투꾹(Thu Cuc) 인근에 도달했지만 사실상 어떠한 보급도 받지 못하는 처지였다. 인적이 드물고 자원이 빈약한 이 지역에서 생존할 수 없는 병력 수를 줄이기 위해 알레산드리(Alessandri) 장군은 인도차이나인 병사들을 낮 동안 제대시키기로 결정했다.
또한 보급을 용이하게 하기 위해 남은 병력(약 1,500명, 그중 외인부대원 800명)은 프랑수아(François) 대령과 프뤼냐(Prugnat) 소령이 지휘하는 두 개의 소부대로 나뉘었다. 프랑수아 종대는 흑강과 마강(Song Ma) 사이를 이동하며 메오(Meo) 고개 방면으로 향했다. 프뤼냐 부대(제5외인보병연대 2대대, 제4식민지포병연대, D.M.C., 공군 요원)는 응이아로(Nghia Lo), 투레(Thu Le), 탄우옌(Than Uyen)을 경유해 퐁토(Phong Tho)로 진격하여 프랑수아 종대의 측방을 엄호하고, 가능하다면 홍강 동쪽 클레어 강 방면의 프랑스군 부대와 연락을 확보하는 임무를 맡았다.
미군의 물자 투하, 그러나 좌절된 증원
3월 12일, 두 대의 '리버레이터(Liberator)' 폭격기가 무기와 탄약을 공중 투하했다. 추가 지원이 요청되고 기대되었지만, 3월 24일 디엔비엔푸에서 캘커타가 파견한 보메(Baume) 소령을 만날 때까지 증원은 오지 않았다. "연합군이 극동에서 프랑스 경개입군단(C.L.I.) 수송에 관한 의도를 밝히지 않았기" 때문이었다.
이러한 상황에서 후퇴 전투는 푸르마샤(Fourmachat) 중령이 지휘하는 제4군사지역 병력과 외지에르(Euzières) 소령의 대대(제5군사지역)라는 초라한 증원만으로 계속될 수밖에 없었다. 각 주요 차단 지점, 각 고개마다 부대는 명령에 따라 "인도차이나 영토 안에 최대한 오래 머물기 위해" 싸웠다.
거점들이 하나씩 무너지다
목쩌우(Moc Chau)는 3월 19일, 선라(Son La)는 25일, 디엔비엔푸(Dien Bien Phu)는 4월 4일, 무옹쿠아(Muong Khoua)는 12일, 분타이(Boun Tai)는 22일에 함락되었다.
선라 방어 강화를 위해 제5외인보병연대 2대대가 차출된 이후 남은 프뤼냐 종대는 푸깐삽(Pou Kan Sap)에서 일본군을 저지한 뒤 명령에 따라 이 진지를 철수했고, 4월 6일부터 반꾸옹(Ban Cuong)을 통해 중국 영내로 들어갔다.
약 500명(유럽인 300명 포함)으로 구성된 푸르마샤 제1소부대는 4월 2일 라이쩌우(Lai Chau)를 철수하여 포바이(Po Bai), 무옹통(Muong Tong), 무옹니에(Muong Nhie)를 경유해 후퇴했으며, 4월 29일 파짱(Pa Chan)에서 중국에 도달했다. 프랑스 임시정부(G.P.R.F.)의 새 대표 사바티에(Sabattier) 장군은 전날 쑤퉁(Xu Tung)에 합류했다. 알레산드리 장군은 4월 3일 캘커타에 마지막 증원 요청을 보낸 뒤, 5월 5일 인도차이나 영토를 떠나기로 결정했다.
두 달간의 극한 행군
불충분한 배급량—종종 쌀뿐이었다—, 이질적이고 부분적으로 낡은 무기, 부족한 탄약, 너덜너덜한 군복, 신발조차 없는 채로, 프랑스군은 현대적 무장을 갖춘 일본군 부대와 두 달간 맞서 싸워야 했다. 전투를 벌이면서 이 부대들은 험준한 지형 위의 거의 표식조차 없는 오솔길에서 수백 킬로미터를 행군했다.
미 제14항공군(14th U.S.A.F.)의 지원은 기대에 못 미쳤지만, 일본군 부대에 대한 여러 차례의 공격 개입과 두세 차례의 공중 투하로 부대의 부담을 덜어주었다.
클레어 강 집단의 임무
세갱(Seguin) 대령의 지휘 아래 클레어 강 집단은 투옌꽝(Tuyen Quang) 인근에서 알레산드리 집단의 좌측 측방을 엄호하는 임무를 맡았다. 또한 이 집단은 홍강 동쪽과 북쪽 지역에서 게릴라전을 수행했다. G.R.C.는 3개 대대(제9식민지보병연대 2·4대대, 제10식민지보병행진연대 3대대), 75mm 포 3개 포대(제4식민지포병연대), 까오방(Cao Bang) 기동분견대(제3군사지역), 그리고 다수의 인도차이나 기승경비 소대로 구성되었다.
