히틀러의 가장 오랜 측근 중 한 명인 디트리히는 평소 총통에 대해 거의 언급하지 않았지만, 드문 평가에서 이렇게 말했다.
"아마도 실패의 느낌이 하르코프로부터 러시아 전선의 병력들에게 전해졌을 것이다. 승리를 확보하지 못한다는 것은 나쁜 징조였다. 그리고 히틀러의 불안정한 태도 역시 그러한 신호였다."
장군들 간의 갈등과 히틀러의 직관
명장들 사이의 갈등 또한 패색을 짙게 하는 요인이었다. 개인적인 증오가 팽배했다. 클루게와 구데리안은 서로를 극도로 미워했고, 한때는 거의 주먹다짐까지 갈 뻔한 적도 있었다.
히틀러의 직관은 언제나 정확했다고 알려져 있었다. 그렇다면 그 직관은, 자신들의 몫의 영광을 챙기기 위해 '치타델레' 작전의 강행을 밀어붙이던 장군들의 압박에서 벗어나는 근거가 되었어야 했다.
게다가 소련군은 아낌없이 인력과 장비를 전투에 투입했다. 백만 명의 병사를 잃는 것조차 개의치 않았고, 또 다른 백만 명이 이미 전쟁 기계에 투입될 준비를 마치고 있었다.
이것은 사실이었다. 물론 히틀러가 인력과 물자의 소모에 검소했다고 보기는 어려웠다. 그러나 그의 소모는 필사적인 소모였고, 소련 최고 사령부는 그 사실을 너무나도 잘 알고 있었다.
스탈린의 선언, 그리고 진실
전투를 회고하며 스탈린은 최고 소비에트에서 이렇게 선언했다.
"우리는 파시스트들이 온 힘을 쏟아부어도 흔들리지 않는 거대한 벽이었다. 그들이 수학적으로 승리할 가능성은 없었다. 게다가 그들은 기동전의 기술 면에서 우리 장군들에게 한 수 아래였다. 그들에게는 결코 기회가 없었다."
그러나 이것은 사실이 아니었다. 소련군의 전술이 독일군 못지않게 상상력이 결핍되었던 경우가 여러 번 있었고, 포위 섬멸의 집게턱이 닫히는 듯한 순간도 몇 차례 있었다. 문제는 그것이 항상 고립된 부대 단위의 조각조각식 포위에 그쳤을 뿐, 결코 일관된 협공으로 이어지지 않았다는 점이다.
예견되었어야 할 변수들
호트의 제4기갑군 전체를 50km에 불과한 좁은 전선에 배치한 덕분에, 실패하기 어려울 정도의 강력한 타격력을 집중시킬 수 있었다. 그럼에도 이 힘은 처음부터 예견되었어야 할 여러 상황들로 인해 약화되고 말았다.
버려진 마을을 이용하는 것처럼 단순한 계략마저 경시되었고, 모델이 지휘하는 북방군을 저지하려는 소련군의 능력은 과소평가되었다. 바로 이 마지막 오류가 작전 전체에 치명타를 날렸다.
모델이 남쪽으로 돌파하려는 시도가 거듭 실패할수록, 호트가 그와 합류하는 것은 점점 더 어려워져 갔다.
"러시아인들은 1941년 이후 많은 것을 배웠다." 그가 만슈타인에게 말했다. "그들은 더 이상 안목이 좁은 농민이 아니다. 우리가 직접 그들에게 전쟁의 기술을 가르쳤다."
오렐 전선에서 드러난 소련군의 성장
소련군이 어떤 경로로든 그 기술을 익혔다는 것은, 돌출부 북쪽 오렐 철도 교차점 일대에서 벌어진 격렬한 전투에서 그 어느 때보다 뚜렷하게 드러났다. 소련 제3군은 모델의 제9군을 포위하는 것을 목표로 진격해 나갔다. 목표 달성에는 실패했지만, 모델 군의 보병과 포병 대부분을 방어 태세에 묶어두는 데는 성공했다.
결국 독일 보병은 쿠르스크 동쪽 고지에서 제4기갑군과 합류하기 위한 남쪽 기갑 공세를 지원할 수 없었다.
7월 9일부터 11일까지 사흘 밤낮 동안, 북쪽의 오렐과 남쪽의 벨고로드—제7근위군이 제48기갑군단에서 오는 보급 부대와 SS 사단들을 차단하려는 유사한 기동을 시도한 곳—은 집중적인 폭격에 시달렸다.
"그것은 끝나지 않는 지진이었다." 한 목격자는 회고했다. "땅이 갈라져 열렸고, 움직이던 전차는 모두 그 틈새로 빨려 들어갔다."
추가적인 타격도 가해졌다. 붉은 군대 공군이 폴타바에 설치된 독일군 보급 기지를 폭격하고 하르코프로 이어지는 철도 노선을 파괴하면서, 독일군은 장기간의 공병 작업에 돌입할 수밖에 없었다.
피로에 빠진 독일군, 마지막 돌파
전쟁의 기술이 소련군의 작전 계획 곳곳에 녹아 있었다는 것에는 의심의 여지가 없었다. 일주일 넘게 쉼 없이 전투를 벌여온 독일군에게서는 피로의 징후가 뚜렷하게 나타나기 시작했다. 철도 보급선의 두절로 더욱 악화된 보급품과 탄약 부족도 병사들을 괴롭혔다.
그럼에도 남쪽 집게턱의 좌익에서 독일군은 라코보와 크루글리크를 잇는 주요 도로 축을 적에게 내주지 않고, 베레소프카 숲을 향해 진격하는 데 성공했다. 이 목표가 달성되면, 북서쪽으로 공세를 펼치고 있던 SS 사단의 지원을 받아 247고지를 점령할 좋은 기회가 열릴 수 있었다.
7월 9일 밤, 제3기갑사단은 크게 줄어든 전력으로—중전차의 최소 3분의 1이 이미 파괴된 상태로—서쪽에서 베레소프카 마을에 진입했다. 그러나 그들은 크루글리크로 이어지는 도로에서 피로써 쟁취한 땅이라면 한 치의 양보도 없이 끝까지 버텨냈다.
