1944년 9월 초, 놀라울 정도로 빠르던 연합군의 진격이 마침내 멈춘 시점, 버나드 몽고메리 원수는 공수 부대를 투입할 때가 되었다고 확신했다. 그가 구상한 것은 당대 가장 야심적인 작전 중 하나였다.
공수 작전으로 독일군 방어막을 분쇄하라
몽고메리의 계획의 핵심은 일련의 공수 작전을 통해 독일군 방어선의 외피를 폭파하는 것이었다. 네덜란드 국경과 라인 강 사이에 놓인 교량들을 차례로 장악함으로써(지도 참조), 제2군이 네덜란드를 가로질러 독일 북부 평원으로 신속히 진격할 길을 여겠다는 구상이었다. 이렇게 하면 라인 강과 뫼즈 강 도하의 어려움을 피할 수 있고, 라이히스발트 삼림 지대까지 이어진 지크프리트 선의 방어 시설도 측면에서 우회할 수 있었다.
사실 이번이 처음 제안은 아니었다. 몽고메리는 이미 미국 제12군집단 사령관 오마 브래들리 장군에게 여러 차례 협력을 요청한 바 있었다. 양군의 역량을 하나로 묶어 40개 사단 규모의 응집력 있는 대군을 편성하면, 동북쪽으로 진격하는 데 아무것도 이를 막을 수 없으리라는 확신이었다.
설득되지 않은 아이젠하워
그러나 드와이트 아이젠하워 최고사령관은 정치적·군사적 이유로 이 제안에 납득하지 않았다. 북쪽으로의 추진이 루르 지방에 대한 최종 공세를 위한 보급 기지가 될 좋은 항구를 확보해 준다는 가치는 인정하면서도, 남쪽에서 순조롭게 전진 중인 패튼 장군의 제3군 진격을 멈추게 하는 것은 부적절하다고 판단했다.
그는 이렇게 말했다. "라인 강은 연합군 전 병력이 함께 도달할 것이다. 이후의 공세에 관해서는 보급과 증원의 문제를 해결한 뒤에 생각해야 한다."
그럼에도 아이젠하워는 몽고메리에게 어느 정도의 우선권을 부여할 준비가 되어 있었다. 독일 침공 성공의 필수 조건이 영국 해협 연안 항구들과 안트베르펜 항의 자유로운 활용이었기 때문이다. 한편 미국의 브레레턴 장군 지휘 아래 연합군 제1공수군이 새로 창설되어 있어, 대규모 공수 작전을 감행할 물적 기반도 마련된 상태였다.
다섯 개의 교량을 노린 작전
점령 대상은 다섯 개의 교량이었으며, 그중 두 개는 운하 위에 놓인 것이었다. 하나는 네덜란드 국경에서 약 40킬로미터 지점의 빌헬미나 운하 교량, 다른 하나는 그보다 15킬로미터 더 북쪽에 있는 쥐트 빌렘스바르트 운하 교량이었다. 나머지 세 개는 각각 뫼즈 강, 바알 강, 네더 라인(하류 라인 강) 위의 교량이었다.
작전 배치는 다음과 같았다.
- 제1사단: 에인트호번과 우덴 사이 30킬로미터 구간에 투하되어 두 개의 운하 교량을 장악하고, 그 사이를 잇는 도로를 개통한다.
- 제2사단: 뫼즈 강의 그라베 교량과 바알 강의 네이메헌 교량을 목표로 한다.
- 제3사단: 아른험에 투하되어 이 지점에서 폭이 150미터에 달하는 네더 라인의 도하로를 확보한다.
야심적이지만 매력적인 계획
계획은 분명 무모할 만큼 야심적이었지만, 상상력이 풍부한 발상이기도 했다. 성공한다면 연합군이 얻는 이익은 실로 컸다. 지크프리트 선을 측면에서 무력화할 수 있을 뿐 아니라, 독일 본토 진격을 위한 훌륭한 출발 거점을 동시에 확보하게 된다. 게다가 진격 부대가 에이설호에 도달하는 순간, 네덜란드에 주둔한 독일군은 완전히 포위될 것이었다.
반대하는 장성들
당연히 이 계획에는 반대하는 이들도 있었다. 브래들리 장군은 이 작전을 "제국으로 통하는 샛길"이라며 경멸적으로 평했고, 좁은 단일 진로가 제2군과 제1군 사이에 위험한 공백을 만들 것을 우려했다.
영국 제2군을 지휘하는 마일스 뎀시 장군 역시 회의적이었다. 그의 정보기관은 네덜란드, 특히 아른험과 네이메헌 지역에서 독일군의 활동이 눈에 띄게 늘고 있다고 보고하고 있었다. 그는 네덜란드로 "빗겨 나가는" 것보다 미군 담당 구역의 동쪽, 베젤 방면의 라인 강을 향해 일격을 가하는 편이 현명하다고 생각했다.
결정적 순간, 런던에서 온 메시지
9월 10일, 뎀시는 자신의 견해를 관철하기 위해 직접 몽고메리를 찾아갔다. 그러나 몽고메리의 대답은 짧고 단호했다. 방금 런던에서 메시지를 받았다는 것이었다. 헤이그 지역의 V2 발사 기지를 어떻게 무력화할 수 있겠느냐는 내용이었다. 이틀 전인 9월 8일, 최초의 V2 로켓이 런던에 떨어졌던 것이다. 더 이상 논쟁의 여지는 없었다. 공격은 북쪽으로 하기로 결정된 것이다.
그래도 뎀시가 마음에 들어한 점이 하나는 있었다. 그의 군대가 따를 진로가 워낙 예측 불가능했기 때문에, 먼저 놀랄 쪽은 틀림없이 적군일 것이란 사실이었다. 게다가 공수 작전이 영국군 기지에서 적절한 거리 내에서 이루어진다는 점도 작전 수행에는 유리한 조건이었다.
수송 항공 문제와 아이젠하워의 최종 결단
아이젠하워 역시 처음에는 마음이 편치 않았다. 몽고메리의 계획은 수송 항공기를 필수적인 보급 임무에서 떼어내 다른 용도로 전환한다는 전제를 깔고 있었기 때문이다. 그는 훗날 이렇게 회상했다.
"항공기를 보급 임무에 계속 두는 것이 더 유리한지 정확히 판단하기는 어려운 문제였다. 그러나 한 가지는 분명했다. 비행기의 용도를 변경하면 장비와 승무원을 새 임무에 맞게 재준비해야 하므로, 공수 작전은 며칠간 지연될 수밖에 없다는 것이었다."
그럼에도 아이젠하워는 공수 작전과 북방 기동에 패튼의 작전보다 절대적인 우선순위를 부여하는 것은 단호히 거부했다. 패튼은 실제로 남쪽으로 전선을 계속 넓히며, 지중해에서 북상 중인 미국 제6군집단과의 합류를 눈앞에 두고 있었기 때문이다. 전략적 균형을 유지하려는 최고사령관의 신중한 저울질 속에서, 역사상 최대 규모의 공수 작전이 서서히 현실로 다가오고 있었다.
