하늘의 전투 뒤편에서 벌어진 해상 전쟁
왕립공군과 독일 폭격기·전투기 간의 공중전이 영국을 굴복시키려는 기세로 치열하게 전개되고 있는 동안, 또 다른 전투가 영국 영해에서 조용히 벌어지고 있었다. 히틀러가 영국 정복을 위해 세운 계획은 도버 해협을 건너는 상륙 작전 자체보다는(사실 이는 다른 모든 수단이 실패했을 경우를 대비한 최후의 방안이었다) 영국 무역로를 질식시키는 데 초점이 맞춰져 있었다.
독일 육군이 진격하기 직전, '이보트(E-boat)'라 불리는 고속 어뢰정이 모습을 드러냈다. 이 어뢰정들은 1940년 6월 하순부터 기지를 프랑스 셔부르까지 확장해 나갔다. 주요 표적은 연안 호송 선단이었으며, 영국 항구 앞바다에 공세용 기뢰원을 설치하는 임무도 함께 수행했다. 여기에 선단과 항구를 향한 대규모 공습까지 더해지면서 영국군은 막대한 손실을 입었다. 이 공격들은 함정과 정면으로 싸우기보다 일방적으로 타격을 가하는 방식이었고, 그 결과 수많은 영국 선박이 움직임을 잃고 마비되었다. 적을 억누르고 연안 무역이 비교적 안전하게 재개되기까지는 몇 달에 걸친 치열하고 끊임없는 소규모 교전이 필요했다.
상륙 침공에 대비한 전통적 해양 방어
한편 잉글랜드를 해상 침공 가능성으로부터 보호하는 일도 시급했다. 1940년 여름과 가을, 해협 반대편에서는 누구나 그런 사태를 예상하고 있었다. 왕립해군은 다시 한번 수백 년의 경험으로 검증된 전통적 방어 방식에 의지했다. 그 핵심은 소형 함정들을 통한 침략자의 면밀한 감시였다. 과거의 슬루프·커터·포함, 그리고 1940년에는 구축함·어뢰정·포함이 그 역할을 담당했다. 그 뒤에는 동서 해안의 모든 항구에서 더 강력한 함정들이 대기하고 있었다. 예전의 프리깃함, 오늘날의 순양함들이었다. 그리고 그 뒤에는 언제나 결정적 후방 지원군, 즉 침공 부대가 움직이기 시작하는 즉시 남하하여 작전에 투입될 거대한 주력 함대가 대기하고 있었다.
나폴레옹과 필리프 2세를 잇는 그림자
1940년 도버 해협 너머에는 히틀러의 군대가 도사리고 있었다. 나폴레옹의 군대가 그랬듯, 루이 14세와 스페인의 필리프 2세의 군대가 그랬던 것처럼 말이다. 이 모든 정복자들의 꿈 앞에는 늘 영국 해군이 버텨 왔다. 히틀러와 그의 환상 앞에서도 영국 해군은 마찬가지로 맞서게 될 것이었다. 그러나 날과 주는 흘러갔다. 내수 수로에서 철수된 수송선들이(이 때문에 지역 상권이 크게 위축되었다) 아직도 해협 항구에 조용히 정박해 있는 동안, 영국 해군성의 제독들은 150년 전 세인트 빈센트 백작이 남긴 말을 떠올렸을 것이다. 그는 이렇게 말했다. "군사적 문제에 관해서라면, 침공이라는 문제 자체에 대해서는 최소한의 의견을 내기 전에도 신중을 기해야 한다." 당시 그들이 확실히 알고 있는 것은 오직 침공이 '바다를 통해 올 수 없다'는 사실뿐이었다.
노르웨이 작전과 됭케르크 철수 등에서 얻은 교훈은 명백했다. 적의 공중 지배 아래에 있는 해역에서는 함선이 아무것도 할 수 없다는 것이었다. 프랑스가 함락되면서 이탈리아까지 참전한 추축국 세력과 싸우는 가장 효과적인 무기는 여전히 봉쇄였다. 이 무기의 효력을 유지하려면 유럽을 에워싼 해상 권력의 원을 계속 붙잡고 있어야 했다. 그러나 이 원은 노르웨이, 덴마크, 네덜란드, 벨기에, 프랑스에 새로 확보된 비행장들을 이용하는 적기의 손이 닿지 않아야 했다. 남쪽과 동쪽에서 측면이 노출된 영국은 패배하지 않으려면 북쪽과 서쪽을 철저히 경계해야 했다. 그래서 영국은 덴마크 해협을 통해 아이슬란드와 그린란드 연안으로 해상 권력을 뻗어 나갔다. 서쪽으로는 북아일랜드에서 대서양과 연결되었고, 다시 지브롤터까지, 그리고 서아프리카 프리타운까지 남쪽으로 커다란 호를 그렸다. 포위망을 완성하기 위해 지중해 함대는 몰타에서 그리스 연안에 이르는 동지중해 분지를 장악했다.
추축국을 에운 가느다란 포위망
그리하여 추축국 세력은 이 가느다란 포위망 안에 갇히게 되었다. 세계 나머지 지역이 보유한 원자재에 접근하려면 이 장벽을 넘어서는 길밖에 없었다. 그러나 어떤 장벽도 독일 군함을 완전히 가둘 만큼 강력하지 못했고, U보트에게 대양의 출입문을 봉쇄할 수 있는 것 역시 없었다. 그럼에도 불구하고 영국은 이 해상 교통의 거의 대부분을 질식시키는 데 성공했다. 바로 이 교통로 없이는 두 명의 추축국 독재자가 전쟁에서 승리할 수 없었기 때문이다.
영국은 이 장벽을 반드시 사수해야 했다. 결정적인 승리를 거두려면 이 장벽은 두 가지 목적을 동시에 수행할 수 있어야 했다. 독일과 이탈리아의 해상 무역을 질식시키는 것뿐만 아니라, 두 강대국을 고립시키는 동시에 영국 자체의 자원과 전력이 서서히 성장할 수 있도록 보호하여, 언젠가 전략이 방어에서 공세로 전환될 날을 준비하는 것이었다. 석유, 철강, 전차, 대포, 항공기, 탄약—이것이 없다면 영국의 미래는 패배뿐이었다. 또한 자치령과 식민지에서, 그리고 훗날에는 미국에서, 언젠가 유럽 대륙으로 전쟁을 운반할 군대에 합류할 병력들을 데려와야 했다. 마지막으로 중동, 그리고 훗날 극동 등 다른 전역에 필요한 병력, 무기, 탄약을 실어 나를 수 있어야 했다.
절벽 끝에서 시작된 반전의 씨앗
1940년 여름, 이 과업은 거의 감당하기 어려워 보였다. 노르웨이와 됭케르크 작전에서 입은 막대한 손실에 더해, 영국 침공 저지를 위해 많은 함선이 아직도 해협에 묶여 있었기 때문이다. 1939년에는 각 호송 선단에 평균 두 척의 호위함을 배치할 수 있었지만, 1940년에는 이 평균이 선단당 8분의 1 수준으로 급감했다. 게다가 프랑스와 노르웨이 기지를 사용하기 시작한 잠수함들은 순찰 해역까지의 항해 거리를 1,000마일 이상 단축할 수 있게 되어, 종종 호위가 가능한 해역을 훨씬 넘어 대서양 깊숙이까지 작전을 펼칠 수 있었다.
첫 번째 희망은 영국군의 아이슬란드와 페로 제도 점령에서 비롯되었다. 이 섬들은 원래 덴마크령이었는데, 1940년 4월 덴마크가 독일에 침공당하자 영국은 히틀러가 이 섬들을 차지하지 못하도록 신속히 장악했다.
아이슬란드는 특히 대서양 항로의 호송 기지로 활용하기에 이상적인 위치에 있었다. 영국이나 캐나다 항구에서 출발하는 호송 선단을 훨씬 먼 곳까지 호위할 수 있게 해주는 것이다. 기지 구축에 시간이 걸리는 만큼 즉각적인 활용은 어려웠지만, 장래에는 분명 상당한 이점을 제공할 것으로 기대되었다.
두 번째 희망은 처칠과 루스벨트 사이에 진행된 협상에서 찾아왔다. 미국은 뉴펀들랜드와 서인도제도의 일부 기지를 영국에 넘겨주는 조건으로 노후 구축함 50척을 양도하기로 했다. 이 구식 구축함들은 미국 조선소에서 재정비와 개수를 거친 뒤 영국과 캐나다 해군에 배속되어, 신조함들이 함대에 합류할 때까지 호위 전력을 늘리는 데 투입될 예정이었다.
