호숫가 훈련소의 일상
우리는 조립식 반구형 막사에 숙소를 잡았고, 그곳에는 식당과 운동장이 갖춰져 있었다. 매일 호수에서 항해와 수영을 비롯한 다양한 레크리에이션을 즐길 여유도 있었는데, 교관들은 이런 활동을 무척 권장했다.
근무 시간의 규율은 엄격했다. 하지만 근무 시간 외에는 훈련생들과 교관들 사이의 관계가 원만하고 신뢰로 가득했다. 많은 교관들이 제자들과 나이가 비슷할 정도로 젊었고, 영국군 특유의 남자답고 소박한 동지애가 훈련소 전체를 감싸고 있었다.
일정은 빡빡했다. 일주일에 한 번 오후 반나절의 자유 시간이 주어졌는데, 이 시간을 이용해 몽구스 문양이 새겨진 차량—그 문양은 훈련소의 상징이었다—에 실려 푸나(Poona) 시내에 내려다녀도 되고, 인근의 건조한 정글을 탐험하거나 호수에서 보트를 젓는 것도 가능했다.
하루 일과는 다음과 같았다. 기상하자마자 긴 달리기와 체육 훈련, 농구 경기를 하고 아침 식사를 마친 뒤 오후 1시까지 교육을 받는다. 점심은 간단히 때우고 다시 오후 5시까지 훈련에 매진한다. 차와 저녁 식사 사이의 시간은 대체로 자유였지만, 격일로 야간 훈련이 있었고, 일주일에 한 번은 24시간 혹은 48시간 외출 훈련이 주어졌다.
실전 중심의 무기 교육
무기 교육은 철저히 실습 위주였다. 분해와 조립을 익히고 작동 원리를 배웠다. 무기 종류는 많지 않았다. 브렌 경기관총(Bren), 리-엔필드 소총(Lee Enfield), 스텐 기관단총(Sten), 콜트 권총(Colt), 스미스 앤 웨슨 리볼버(Smith & Wesson), 그리고 피아트 대전차포(PIAT)가 전부였다. 피아트는 배, 차량, 기관차, 장갑문에 큰 효과를 발휘하는 포탄을 발사했기에 특공대의 임무에 딱 맞는 무기였다.
스텐 기관단총과 스미스 앤 웨슨 리볼버는 물에 담그든 진흙 속에 묻든 언제나 확실히 작동했고, 우리의 임무에 가장 적합한 무기였다.
이런 무기 지식은 온몸이 흉터로 덮인 늙은 하사에게서 빠르게 배울 수 있었다. 그는 트리폴리타니아(현 리비아) 지역 기습 작전 중 불운하게도 대공기관총 바로 위에 낙하산으로 강하하는 바람을 당한 사람이었다...
무기를 만진 지 채 15분도 되지 않아 교관들은 우리를 사격장으로 데려갔고, 다음 날부터는 매일 사격 훈련이 이어졌다. 권총과 리볼버 사격은 오른손이든 왼손이든 금세 능숙해질 수 있었다. 킬트를 차림, 스코틀랜드 출신의 고결한 풍모를 지닌 연대장 역시 매일 사격장에 나왔다. "공격적이어라! 공격적으로!" 그는 본능 사격의 동작을 되풀이하며 소리쳤다. 우리는 곧 이 방식을 완전히 익혀 몸에 새겼다.
어둠 속의 모의 전투 훈련
우리는 비탈면에 세워진 개조된 가옥에서 반복 훈련으로 실력을 갈고닦았다. 1층이든 2층이든 거의 완전한 어둠 속이었고, 드물게 배치된 푸른빛 램프만이 벽의 윤곽을 어렴풋이 드러냈다.
갑자기 복도 끝에 일본군의 실루엣이 나타난다. 재빨리 두 발을 쏘아야 한다. 아직 사격을 마치지도 못했는데 등 뒤에서 문이 삐걱거리며 열리는 소리에 화들짝 놀란다. 위협적인 일본병 하나가 당신을 겨누고 있는 것이다.
1층은 더욱 험난했다. 처음에는 마음이 편치 않아 탄착이 엉망이 되고 총알이 사방으로 흩어졌다. 어쩌다 교관의 팔에 맞기도 했다. 하지만 과정이 끝날 무렵에는 두 개의 탄창을 침착하게 통제하며 발사할 수 있게 됐고, 일본군 호위병들에게 둘러싸인 포로의 실루엣은 더 이상 빗나가지 않았다.
우리는 또한 일본제 무기로도 사격 훈련을 했다. 정글이나 게릴라 거점에서 적의 무기를 노획했을 때 곧바로 사용할 수 있어야 했기 때문이다.
극한의 장애물 코스
우리의 체력, 훈련 성과, 자질은 정교하고도 고되게 설계된 '장애물 코스'에서 시험받았다. 이 코스에는 신체적 힘, 끈기, 담력, 현기증에 대한 저항력, 실행 속도, 사격과 수류탄 투척의 정확성, 침착함, 냉정함이 모두 요구되었다.
우리는 철조망 울타리를 넘고, 모든 장비를 착용한 채 거의 5미터 깊이로 뛰어내리고, 옥상을 오르고, 장애물과 참호를 통과하며 터널을 기어 나아갔다. 머리 위 30센티미터를 스치는 총격 소리와 1미터 거리에서 대지를 흔드는 폭발음 속에서 말이다.
교관들이 머리에서 50센티미터 떨어진 곳으로 소총을 발사하는 동안 우리는 기어서 전진하고, 수류탄 안전핀을 뽑고, 오른쪽이나 왼쪽, 혹은 정면에 나타나는 일본군 실루엣을 조준했다.
싱가르(Singarh) 코스에는 공중 80미터 위에서 흔들리는 로프 사다리를 타고 내려오는 구간이 포함되어 있었다. 이제 우리는 낮이든 밤이든, 멀리서 터지는 폭발물과 머리 위로 쏟아지는 탄막을 아랑곳하지 않고 이 구간을 통과했다.
이런 행군 훈련을 거듭하며 데칸 고원의 바위투성이 언덕들을 넘나들면서 우리는 점점 단단해져 갔다. 뜨거운 한낮의 폭염 속에서 바위 사이에 매복해 기차를 습격하고, 교관들이 우리를 향해 동원한 경찰이나 군대의 실제 추격을 피해 수십 킬로미터를 도주한 뒤에는, 트럭에 실려 돌아오는 상쾌한 귀로를 상상하게 된다.
그리고 실제로 자주 그랬다. 집결지에 도착하면 몽구스 문양이 그려진 차량을 기다리던 우리를 맞이하는 것은 교관 한 명뿐이었다.
"트럭이 없습니다. 걸어서 돌아가야 합니다."
