영국 왕립공군(RAF) 최후의 복엽 전투기였던 글로스터 글래디에이터(Gloster Gladiator)는 실전 배치된 순간부터 이미 '하늘을 나는 시대착오적 유물'이나 다름없었다. 그럼에도 불구하고 이 기체는 제2차 세계대전 초기 단계에서 놀라울 정도로 눈부신 활약을 펼쳤다. 먼저 먼 중국 상공에서 일본군과 싸우며 실전 데뷔를 했지만, 이 소박한 복엽기가 진정으로 명성을 얻은 곳은 바로 몰타였다.
복엽 전투기의 마지막 불꽃
글래디에이터는 1934년 S.S.37이라는 명칭의 시제기로 첫 비행에 성공했다. 1936년 글래디에이터 Mk I로 정식 명명되었고, 1937년부터 RAF 전투기 부대에 배치되기 시작했다. 총 767대가 생산되었으며, 육상형 글래디에이터 I·II와 함재기형 시글래디에이터(Sea Gladiator)로 구성되었다. 이 가운데 216대는 벨기에, 중국, 이집트, 핀란드, 그리스, 이라크, 아일랜드, 라트비아, 리투아니아, 노르웨이, 포르투갈, 남아프리카연방, 스웨덴 등 여러 나라에 수출 또는 지원되었다.
몰타 상공의 세 대의 복엽기
글래디에이터는 1938년 중국 상공에서 첫 격추 기록을 세웠다. 핀란드에서는 핀란드군과 스웨덴 의용 조종사들의 손에 의해 뛰어난 전과를 올리기도 했다. 그러나 이 복엽기의 활약이 전설이 된 곳은 몰타였고, 그 배경에는 전쟁 선전의 필요성도 한몫했다.
'신앙(Faith)', '소망(Hope)', '사랑(Charity)'이라는 이름을 얻은 세 대의 글래디에이터는 어둠의 세력인 추축국에 맞선 섬의 저항 그 자체가 되었다. 실제 역사는 물론 그렇게 낭만적이지는 않지만, 한동안 몰타에 남아 있던 소수의 글래디에이터들이 섬 방공의 무거운 짐을 홀로 짊어졌다는 것은 분명한 사실이다.
첫 교전
1940년 4월 18일, 항공모함 글로리어스(Glorious)호가 몇 대의 시글래디에이터를 몰타에 하역했다. 이 기체들로 임시 편대가 꾸려졌는데, 자료에 따라 기체 수는 4대, 6대, 8대, 심지어 10대까지 제각각이다. 일부 기체는 예비 부품 공급용으로 사용되었다.
초기 조종사는 마틴(Martin) 중위, 버지(Burge) 중위, 우즈(Woods) 중위였다. 1940년 6월 10일 이탈리아가 연합국에 선전포고를 하자 부대는 즉시 경계 태세에 들어갔다. 다음 날 첫 이탈리아 폭격기 편대가 모습을 드러냈다. 사보이아 S.79 폭격기 편대를 상대로 버지와 우즈 중위가 각각 글래디에이터를 몰고 이륙했다.
글래디에이터들은 폭격기 1대와 이를 호위하던 마키 C.200 전투기 1대에 손상을 입혔다. 글래디에이터들은 통상적으로 더 우수한 이탈리아 전투기를 상대하면서도 빠른 이탈리아 폭격기를 요격하려 애썼다. 이 과정에서 두 대가 사고로 손실되었지만, 곧 두 대가 추가로 조립되어 전력에 보태졌다.
6월 22일 오후, 버지와 우즈 중위가 조종한 두 대의 글래디에이터가 S.79 폭격기 1대를 격추했다. 다음 날에는 또 다른 폭격기 습격 요격 임무가 부여되었고, 이어진 공중전에서 버지 중위가 C.200 전투기 1대를 격추했다.
7월 31일에는 우즈 중위가 이탈리아 피아트 CR.42 복엽 전투기를 격추했다. 그러나 같은 공중전에서 버지 중위의 글래디에이터가 격추되어 그는 중상을 입었다. 안타깝게도 이 기체는 적의 공격으로 잃은 유일한 글래디에이터였다.
허리케인의 도착과 마지막 임무
그 사이 첫 허리케인 전투기들이 섬에 도착하면서 글래디에이터들과 함께 제261비행대대가 편성되었다. 글래디에이터의 다음 전과는 11월 초에 나왔다. 버지 중위와 다른 두 조종사가 이탈리아 CR.42 8대와 교전하여 1대를 격추하고 1대에 손상을 입혔다.
이후 더 현대적인 전투기들이 계속 도착하면서 글래디에이터들은 최전선에서 물러나 지원 임무로 축소되었다. 몰타에서의 마지막 작전 출격은 1942년 1월의 정찰 임무였다. 참고로 지중해에서는 항공모함 이글(Eagle)호를 기반으로 운용된 또 다른 임시 글래디에이터 부대가 영예로운 한 페이지를 장식하기도 했다.
몰타 방공의 상징
글래디에이터들은 몰타에서 절대적으로 우세한 적을 상대로 자신들의 능력을 다해 싸웠다. 격추 수 자체는 많지 않았지만, 몰타가 결코 무방비 상태가 아니라는 사실을 적에게 각인시켰고, 수차례의 적 습격을 요격했으며, 무엇보다 영국군과 섬 주민들의 사기를 크게 북돋았다. 기체가 적고 '낡은' 복엽기일지라도 이탈리아군이 아무런 저항 없이 섬을 폭격하지 못하게 하겠다는 굳건한 의지를 보여준 것이다.
글로스터 글래디에이터 주요 제원
- 형식: 단좌 복엽 전투기
- 전장: 8.38m
- 날개폭: 9.85m
- 엔진: 브리스톨 머큐리 VII A, IX, IXS (840마력)
- 중량: 공중 1,565kg / 만재 2,155kg
- 최고 속도: 시속 407km
- 항속 거리: 708km
- 초기 상승률: 분당 약 700m
- 실용 상승 한도: 10,600m
- 무장: 초기 71대는 브라우닝 기관총 2정과 0.303인치 루이스 기관총 2정 장착, 이후 생산분은 0.303인치(7.7mm) 브라우닝 기관총 4정 장착
블렌하임 폭격기의 3엽 프로펠러를 장착한 글래디에이터 N5520 '신앙(Faith)'호, 1940년.
오늘날 날개 없이 몰타 박물관에 전시된 '신앙(Faith)'호.
