화약이 정확히 언제, 어디서 발견되었는지는 아직도 밝혀져 있지 않다. 다만 중국에서 발견되어 곧바로 전쟁에 활용되었다는 것이 정설이다. 화약을 무기에 처음 응용한 사례 중 하나, 어쩌면 최초의 무기가 바로 화창(火槍)이었다.화창의 구조와 원리화창은 흔히 쓰이던 창 끝 부근에 화약과 도화선을 담은 관을 부착한 형태였다. 적과 맞닥뜨리기 전에 병사가 도화선에 불을 붙이면, 도화선이 화약에 불을 붙여 폭발이 일어나는 방식이었다.폭발의 영향은 약 3m 거리의 적에게 미칠 수 있었지만, 실질적인 피해보다는 심리적 위협이 더 컸다. 이후 관의