고고학자들은 기원전 1400년경 작성된 후르리안 노래(Hurrian Songs)처럼 그리스의 세이킬로스 비문보다 앞선 음악 텍스트들을 여럿 발견해 왔습니다. 다만 이들 대부분은 불완전한 형태로 전해지며, 'h.6'라는 번호가 매겨진 후르리안 찬송가 단 한 곡만이 거의 온전한 상태로 남아 있을 뿐입니다.
그렇기에 가사와 악보를 모두 갖춘 채 오늘날까지 전해지는 가장 오래된 완전한 노래는 일반적으로 세이킬로스의 비문(Epitaph of Seikilos)으로 꼽힙니다. 이 비문은 서기 1세기로 추정되지만, 일부 학자들은 기원전 2세기까지 거슬러 올라가는 것으로 보기도 합니다.
이 비문은 에페소스에서 약 30km 떨어진 고대 헬레니즘 도시 트랄레스(오늘날 튀르키예의 아이딘)에서 발견되었습니다. 세이킬로스가 아내 에우테르페를 위해 세운 무덤 위에 놓인 대리석 기둥, 즉 비석(stele)에 새겨져 있던 것입니다.
이를 발견한 이는 1883년 스코틀랜드 출신 고고학자 윌리엄 미첼 램지(William Mitchell Ramsay)였습니다. 램지는 1880년부터 1883년까지 3년간 그리스와 아나톨리아를 탐사하며 소아시아의 지리와 역사 분야에서 당대 최고의 권위자로 자리매김했습니다.
발견 경위에 대한 세부 사항은 명확하지 않습니다. 한 설에 따르면 램지는 아이딘 철도 공사 현장에서 직접 이 비석을 발견했고, 다른 설에서는 공사 감독 에드워드 퍼서(Edward Purser)가 그에게 비석을 보여주었다고 전합니다.
램지가 비석과 비문에 관한 연구를 출판한 뒤, 비석은 퍼서의 손에 넘어간 것으로 보입니다. 이후 그의 사위에게 전달되어 1922년 튀르키예와 그리스 사이의 전쟁이 끝날 때까지 이즈미르에 보관되었습니다. 전문가들은 비석에 남은 손상 흔적을 근거로, 이전에 화분 받침으로 사용되었을 가능성을 제시하고 있습니다.
그러나 도시 화재 이후 비석의 행방은 묘연해졌습니다. 1957년 헤이그로 향하던 네덜란드 영사에 의해 다시 발견되며 빛을 되찾았고, 1966년 덴마크 국립박물관이 이를 인입하여 현재까지 이곳에 전시되고 있습니다.
이 노래는 기원전 6세기부터 서기 4세기까지 사용된 고대 그리스 음악 표기법에 따라 새겨져 있으며, 이 표기법으로는 몇 편의 완전한 작품이 보존되어 있습니다. 표기 방식은 텍스트의 음절 위에 기호를 배치하는 것으로, 텔레이온(Teleion) 체계라 불립니다.
이 노래의 번역된 가사는 다음과 같습니다.
또한 노래 앞머리에는 다음과 같은 문구가 새겨져 있습니다.
비문의 악보를 따라 멜로디를 재구성하는 것은 가능했지만, 템포는 본문만으로는 추론할 수 없어 완전히 밝혀지지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 원곡의 소리를 대략적으로 짐작해 보려는 수많은 녹음이 세상에 나와 있습니다.
