많은 사람들이 로마 제국을 인류 문명의 정점으로 여기며, 그 규모와 영향력 때문에 '세계 최초의 제국'이라고 오해하기도 합니다. 하지만 역사적으로 보면 로마 제국은 결코 최초의 제국이 아니었습니다.
로마 이전에 존재했던 고대 제국들
로마가 지중해 세계를 지배하기 훨씬 전부터, 수많은 강대한 제국들이 세계 곳곳에서 흥성하고 있었습니다.
아카드 제국 — 최초의 제국
역사학자들이 일반적으로 '최초의 제국'으로 꼽는 것은 기원전 24세기경 메소포타미아에서 사르곤 대왕이 세운 아카드 제국입니다. 아카드는 여러 도시 국가와 민족을 하나의 중앙 권력 아래 통합한 최초의 정치체였습니다.
고대 이집트 제국
나일 강 유역에서 번영한 고대 이집트 문명은 피라미드를 건설하고 파라오 중심의 강력한 통치 체계를 갖추었으며, 로마 건국보다 무려 2천 년 이상 앞선 시대부터 동지중해 지역에 막대한 영향력을 행사했습니다.
페르시아(아케메네스) 제국
페르시아 제국은 기원전 6세기 키루스 대제에 의해 건립되어 당시 알려진 세계의 상당 부분을 지배했습니다. 다리우스 1세 시대에는 왕도(王道)를 정비하고 위성주(州) 제도를 도입하는 등 로마 제국에 영향을 준 선진적인 통치 시스템을 갖추었습니다.
고대 중국 제국
동아시아에서는 진(秦)나라와 한(漢)나라가 로마와 거의 같은 시기 또는 그 이전부터 광대한 영토를 통치하며 자신들만의 제국 체계를 발전시켰습니다.
그럼에도 로마 제국이 특별한 이유
로마가 최초의 제국은 아니지만, 그 위상이 떨어지는 것은 결코 아닙니다. 로마 제국은 다음과 같은 점에서 세계사에서 독보적인 위치를 차지합니다.
- 수백 년간 지중해 전역을 하나의 질서 아래 통합하며 '팍스 로마나'라 불리는 평화와 번영의 시대를 열었습니다.
- 도로, 수도교, 법률 체계 등 오늘날 서양 문명의 기초가 된 방대한 유산을 남겼습니다.
- 라틴어와 로마법은 현대 유럽 언어와 법치주의의 뿌리가 되었습니다.
결론
정리하자면, 로마 제국은 세계 최초의 제국이 아닙니다. 아카드 제국을 비롯해 이집트, 페르시아, 중국 등 로마보다 먼저 또는 동시대에 존재했던 위대한 제국들이 많았습니다. 그러나 로마 제국은 그 후속 제국들의 영향력과 유산 면에서 인류 역사상 가장 영향력 있는 제국 중 하나로 평가받고 있습니다.
