수천 년 동안 독은 '완벽한 범죄'를 위한 이상적인 무기로 여겨져 왔습니다. 적절히 조절된 용량만 있다면 확실히 사람을 죽일 수 있고, 자연사처럼 보이는 착각까지 불러일으키기 때문입니다. 에릭 비르루에즈(Eric Birlouez)의 저서는 치명적인 만드라고라와 벨라돈나 같은 '마녀의 약초'부터 수은, 시안화비소 같은 독성 광물에 이르기까지 매혹적인 독의 세계로 우리를 안내합니다. 인류는 오래전부터 동일한 물질이 치료제가 될 수도 있고 독이 될 수도 있으며, 생명을 구할 수도 있고 앗아갈 수도 있다는 사실을 깨달았습니다.
독이란 무엇인가?
흔히 독물학의 창시자로 여겨지는 중세의 위대한 의사 파라켈수스(Paracelsus)에 따르면, 무엇이 독이 되느냐는 바로 '복용량'입니다. 실제로 선사시대부터 인간은 사냥에 독성 물질을 활용해 왔습니다. 그리스어 '톡시콘(toxicon)'은 화살촉에 바르는 독을 뜻하는 말입니다. 파라켈수스보다 2천 년 앞선 히포크라테스는 섭취량과 투여 방법에 따라 특정 물질이 건강에 해로울 수도 있고 오히려 유익할 수도 있음을 이미 보여주었습니다.
버드나무 껍질은 해열제로 쓰였습니다(여기서 아스피린의 유효 성분인 아세틸살리실산이 추출됩니다). 중세 독살자들이 즐겨 쓰던 위험한 벨라돈나는 소량으로 사용하면 출산 진통을 완화하는 데 활용되었습니다. 악명 높은 콜히컴(colchicum)은 통풍 치료제로, 화살에 발라 독살용으로 쓰인 아코나이트는 독사에게 물린 사람의 해독제 역할을 하기도 했습니다. 다량 복용하면 치명적인 헨베인(henbane)은 기침, 피부병, 눈 염증 치료에 탁월한 효과를 보였습니다.
치료제이자 독약이 될 수 있는 자연의 산물은 오늘날 약국의 어원인 '파르마콘(pharmakon)'이라는 단어에 그대로 남아 있습니다. 이 단어는 독과 약이라는 이중적 의미를 모두 지니고 있습니다. 중독 행위는 법정에서 가혹하게 처벌되었지만 고대 그리스에서는 드문 일이 아니었으며, 일부 의사들은 제거하고 싶은 대상을 없애기 위해 독살 청부를 맡는 것조차 마다하지 않았습니다.
많은 생명체(식물, 동물, 미생물)에게 독은 생존의 무기입니다. 이들이 생산하는 물질은 먹이를 죽이거나 마비시킬 수 있게 하며, 일부 식물은 이런 방식으로 잎을 먹으려는 곤충이나 동물로부터 스스로를 보호합니다.
식물·균류·동물계는 비소, 수은, 납, 안티모니 같은 광물만큼이나 독성 물질의 최대 공급원입니다.
중독은 어떻게 작동하는가?
독은 다양한 경로로 몸속에 들어옵니다. 섭취(혈액으로 흡수), 피부 접촉(상처 부위), 정맥 주입(뱀 송곳니, 전갈의 독침, 주사기), 그리고 눈을 통해서도 가능합니다.
나이, 건강 상태, 유전적 소인에 따라 사람마다 반응은 천차만별이며, 동물 종과도 다르게 나타납니다. 인간에게 치명적인 열매도 이를 먹는 애벌레나 새에게는 무해할 수 있습니다. 수은 같은 신경독은 신경계를 공격하고, 세포독성 물질은 세포 기능을 방해합니다. 혈액독성 독(뱀 독 등)은 혈액 응고를 막으며, 일부 독사의 독은 신경독성·혈액독성·근독성 작용을 동시에 지니기도 합니다.
르네상스 시대의 독과 비소
중세에도 독살 행위는 줄어들지 않았고, 많은 독살자들이 체포되어 화형에 처했습니다. 특히 당시 여성들은 악마적인 존재로 간주되었습니다. 자연에 대한 깊은 지식을 지닌 치료사 겸 산파들은 중세 사회의 두려움의 대상이 되었고, 수많은 사람들이 교회와 종교 재판소가 주도한 마녀사냥의 희생자가 되어 고문 끝에 화형당했습니다!
르네상스 시대에는 살인 식물들이 점점 널리 알려지면서, 탐지하기 어려운 새로운 혼합 독이 등장했습니다. 이들은 살인 식물에 동물성 독과 광물 성분을 결합한 것이었습니다.
특정 광석에 존재하는 반금속 원소인 비소는 거의 무취에 극도로 독성이 강하고 값이 저렴하며 탐지가 거의 불가능해 19세기까지 '독의 왕'으로 불렸습니다.
르네상스 로마에서는 역사상 가장 악명 높은 독살자 중 한 명으로 꼽히는 시칠리아 출신 줄리아 토파나(Giulia Tofana)가 비소를 주원료로 한 치명적인 독 '아쿠아 토파나(Aqua Tofana)'를 개발했습니다. 이 독은 남편을 없애고 싶어 하는 여성들에게 판매되었고, 20년도 되지 않는 기간 동안 600명의 배우자가 목숨을 잃은 것으로 알려집니다!! 루이 14세 치세의 '독극물 사건' 당시에는 이 치명적인 성분을 사용한 혐의로 독살자 라 부아쟁(La Voisin)이 유명한 브랭빌리에 후작마르키즈를 포함한 다른 이들과 함께 화형에 처해졌습니다. 몽테스팡 후작마르키즈 역시 이 어두운 사건에 연루되어 있습니다.
그러나 비소는 고대부터 치료제로도 사용되어 왔습니다. 대표적으로 매독 퇴치에 쓰였으며, 영국의 토머스 파울러(Thomas Fowler)는 이 성분으로 발열, 간질, 피부 질환, 요통을 치료하는 약제를 개발했습니다. 비소는 회화 안료나 벽지 제작에도 활용되었습니다.
역사에 남은 유명한 독살 사건들
청년들을 타락시키고 도시의 신들을 경시한 혐의로 소크라테스는 아테네 법정에서 독배 마시기를 선고받았습니다. 독미나리, 양귀비 등의 성분이 든 수액을 마시고 생을 마감한 것입니다. 클레오파트라는 뱀독으로 자살했다고 전해집니다. 강제 퇴위당한 나폴레옹은 독약으로 자살을 시도했을까요? 루이 14세의 동생의 아내인 잉글랜드의 앙리에타(헨리에트 앤)는 본인이 믿었던 대로 정말 독살당했을까요?
독극물과 독살자의 역사는 '완벽한 범죄'를 추구한 인간의 역사만큼이나 오래되었습니다. 이상적인 독은 세 가지 필수 조건을 갖춘 무기입니다. 확실하게 사람을 죽이고, 탐지되지 않으며, 자연사처럼 보이게 만드는 것. 인류의 역사는 원수, 배우자, 정적, 혹은 탐욕을 자극하는 재산의 소유자를 제거하기 위한 고의적인 독살 사례로 가득 차 있습니다. 놀랍게도 독은 오늘날에도 사형 선고를 받은 자를 처형하는 데 사용되고 있습니다.
『독극물, 독살자, 그리고 독살당한 자들의 역사』, 에릭 비르루에즈(Eric Birlouez) 지음, Ed Ouest-France, 2016년 6월.
