"계속할 수 있을 것인가", 맥나마라의 근본적 질문
"이것은 (…) 매우 현실적인 질문입니다. 남베트남에서 우리의 목표를 달성하는 데 필요한 기간 동안, 우리의 노력을 계속 이어갈 수 있을지 아는 것이 중요합니다."
1967년이 저물어 가던 무렵, 미국의 로버트 맥나마라 국방장관은 이런 내용의 서한을 존슨 대통령에게 보냈다. 그는 미국 전투 병력을 대폭 증강하더라도, 북베트남에 대한 폭격을 한층 강화하더라도 승리를 거두거나 하노이를 협상 테이블로 몰아넣지 못할 것이라고 우려했다. 그리고 스스로에게 물었다. 미국 국민은 과연 얼마나 더 이 막대한 인명 손실과 국가 자원의 거대한 낭비를 받아들일 것인가?
맥나마라가 제시한 유일한 해법은 폭격을 중단하고, 미국이 병력을 더 이상 증강하지 않겠다고 선언하는 것이었다. 이는 세계 여론에 평화의 길을 가로막는 장애물의 책임이 미국에 있지 않음을 보여주는 하나의 방법이었다. 동시에 미국은 지상 작전을 안보 유지에 필요한 최소한의 수준으로 축소해 미군 사상자를 줄이고, 남베트남군을 강화하여 전쟁 수행에서 점차 더 큰 책임을 떠맡도록 만들어야 한다는 것이었다.
존슨 행정부를 갈라놓은 각서
맥나마라의 각서는 존슨 행정부 내부에 커다란 균열을 일으켰다. 펜타곤의 군 수뇌부는 이에 강력히 반대했다. 민간 참모진 사이에서도 의견 차이가 나타났지만, 국무장관 딘 러스크와 국가안보특별보좌관 월트 W. 로스토 같은 이른바 '매파'들을 포함해 대다수는 맥나마라의 태도에 폭넓게 공감했다.
하노이의 '중대한 결정'
한편 하노이에서는 또 다른 운명의 선택이 이루어지고 있었다. 1967년 7월, 호치민과 보응우옌잡 등 하노이의 지도부는 전 세계에 파견된 북베트남 외교관들을 모두 소환했다. 훗날 웨스트모얼랜드 장군이 정확히 짐작했듯이, 이들은 "전쟁 수행에 관한 중대한 결정"을 내린 것이다. 바로 남베트남 전역에서 총공세를 개시하기로 한 것이다.
지휘관들과 병사들의 복종을 확보하기 위해 공산 지도부들은 이 공세를 실제보다 과장되게 그려내며 선전했다. 월맹(북베트남)군과 베트콩 부대가 남베트남 전역—그동안 포격과 테러 작전에서 상대적으로 안전했던 주요 도시들을 포함해—을 공격하는 순간, 남부의 공산 지하 조직이 지상으로 모습을 드러내 남부 지지 세력의 도움을 받아 각지의 지방 권력을 장악하고, 티에우-키 정권을 전복시키며 전쟁을 끝장낼 것이라는 구상이었다.
'제2의 디엔비엔푸'를 겨냥한 계산
북베트남 지도부들이 남베트남 민중의 총봉기를 일으킬 수 있다고 진심으로 믿었는지는 알 수 없다. 그러나 그보다 더 중요한 것은 이 강력한 공세가 미국인들에게 미칠 영향이었다. 하노이 역시 미국 사회에서 전쟁이 낳고 있는 환멸이 갈수록 커지고 있다는 사실을 모를 리 없었다. 선거가 치러지는 해에 벌어질 참혹한 군사적 패배, 미군과 남베트남군 사상자의 급증, 남베트남이 스스로 전쟁의 짐을 질 수 없다는 증거—이 모든 것은 충분히 '제2의 디엔비엔푸'로 이어질 수 있었다.
즉, 미국이 "승리는 불가능하며, 설령 가능하다 해도 미국 국민이 감당하려 하지 않는 대가를 치러야 한다"고 판단하게 만드는 것이다. 그렇게 되면 북베트남은 협상 테이블에 앉을 수 있었다. 분쟁을 종식시키기 위해 미국이 거의 어떤 양보든 서슴지 않을 것임을 알면서 말이다.
완벽한 기습의 조건, 그리고 1789년의 선례
그러나 공세가 성공하려면 완전한 기습이 필수적이었다. 이를 위한 방법은 여럿 있었다. 무엇보다 베트콩과 북베트남군은 병력과 물자를 느리고, 체계적이며, 은밀하게 집결시키는 예술의 달인들이었다.
하지만 정찰 장비와 각종 첨단 정보 기술을 갖춘 미군이 공산측의 거대한 계획을 발각할 위험은 언제나 존재했다. 적의 시선을 다른 곳으로 돌릴 화려한 양동 작전으로 이를 가려야 했다. 다행히 베트남의 역사에는 이에 관한 귀중한 선례가 있었다. 1789년, 떠이선 산악 세력의 지도자들은 하노이를 점령한 중국군을 공격해 기습과 승리를 동시에 거머쥐었는데, 그 비결은 가장 예상 못한 시기—즉 음력설 '테트'라는 신성한 명절 기간에 작전을 개시한 데 있었다.
테트, 베트남인의 마음속 가장 큰 명절
서구 어느 나라도 자국민에게 테트가 베트남인에게 그러하듯 중요한 축제를 지니고 있지 않다. 테트는 단순한 연휴가 아니다. 불꽃놀이와 거리 잔치 같은 축제의 시간이기도 하지만, 동시에 가족 제단 앞에서 조상을 기리는 성스러운 시간이다. 며칠 동안 온 나라가 술렁이며 사람들은 고향의 조상의 집을 찾아가고, 전쟁 관련 업무까지 포함한 모든 일상이 멈춘다.
공산 지도부는 남베트남 사람들—물론 미국인들은 더더욱—1789년의 사건을 기억하는 이가 거의 없으리라고 계산했다. 그렇다면 완전한 기습을 확실히 하는 방법이 무엇이 있겠는가? 이미 베트콩이 1월 27일부터 2월 3일까지 휴전을 선언했던 바로 그 테트 연휴가 시작되는 시점에 공세를 개시하는 것보다 더 좋은 방법이란 없었다.
