비스툴라 강을 건너온 붉은 군대, 발트 해안까지
1945년 1월, 소련군은 폴란드 비스툴라 강 일대에서 독일군 전선을 분단하는 데 성공했고, 독일군主力는 서쪽 오데르 강까지 밀려났습니다. 반면 독일 제2군은 북쪽으로 후퇴하여 발트해 연안의 포메라니아와 서프로이센 지역에 방어진지를 구축했습니다.
아이러니하게도 1939년 제2차 세계대전 발발의 도화선이었던 단치히(Danzig)는, 6년 뒤인 1945년 완전히 뒤집힌 운명 앞에 서게 됩니다.
제2군은 비스툴라 강 하구 동쪽부터 고텐하펜(오늘날 폴란드 그디니아) 서쪽까지 발트 해안의 방어를 담당했으며, 비스툴라 집단군(Army Group Vistula) 예속부대였습니다. 제2군의 핵심 전력은 제4기갑사단과 제7기갑사단이었습니다. 그러나 2월에 접어들면서 소련군은 제2군을 다른 독일군 부대로부터 완전히 차단하고 서측방으로 압박하기 시작했습니다.
좁혀지는 포위망, 줄어드는 전선
2월 말부터 3월 초까지 제2군의 전선은 고작 70km까지 축소되었습니다. 소련군 한 개 군이 공격 정면 15km를 맡을 만큼 병력이 집중된 셈입니다. 소련군의 목표는 서남서 방향에서 끊임없이 밀어붙여 독일군을 고텐하펜과 단치히 안으로 조금씩 몰아넣는 것이었습니다.
로코소프스키 원수는 단치히와 고텐하펜 사이의 작은 항구 도시 초포트(Zoppot, 오늘날 폴란드 소포트)를 점령해 독일군 월경지를 둘로 가르면 무력화가 한결 쉬워질 것으로 판단했습니다. 3월 13일, 소련군은 초포트에 대한 포격을 개시해 잔존 월경지를 반으로 자르려 들었고, 동시에 단치히 서쪽으로도 압력을 가했습니다.
제4기갑사단은 즉각 역습에 나섰습니다. 그러나 당시 사단은 이미 옛 모습의 그림자만 남아 있었습니다. 역습이 끝난 뒤 남은 전력은 전투 가능한 판터 전차 4대와 돌격포 1문이 전부였습니다. 이런 여건 속에서 소련군의 새로운 공세는 성공했고, 독일군의 재역습은 잃었던 진지 일부를 되찾는 데 그쳤습니다.
더욱 위험한 것은 초포트 방면으로 향하는 소련군의 돌파였습니다. 결국 제4군은 문자 그대로 '이를 악물고' 진지를 지키려던 반쯤 궤멸된 사단들을 증원하라는 명령을 받게 됩니다.
단 두 대의 판터 전차
“3월 13일 늦은 오후, 게를라흐(Gerlach) 중위가 판터 전차 두 대를 이끌고 제389보병사단 진지에 도착했다. 두 전차는 보병 대대의 야간 공격 지원 임무를 받았고, 20시 제389보병연대의 소총병들이 공격을 개시했다.”
“이미 어두워진 상태였다. 공격 부대는 맹렬한 적 화망 속에서도 전진을 계속했고, 우리는 전차 포성을 또렷하게 들을 수 있었다. 이윽고 우리는 최소 24대의 적 전차, 그중 8대가 중(重)전차 '요세프 스탈린(IS-2)'이 초포트 서쪽 누벨트 지역에 배치되어 있다는 사실을 알게 되었다.”
“그리고 그 압도적인 적 전력에 맞설 수 있는 것은 단 두 대의 판터뿐이었다.” 제389보병연대 소총병들은 마을에 도달해 판처파우스트로 적 전차 한 대와 대전차포 한 문을 파괴했지만, 집중 사격에 밀려 후퇴했다. 바로 그 순간 게를라흐 중위의 판터 한 대가 행동 불능이 되었다. 게를라흐는 무전병 쿠페르(Kupfer) 상등병과 함께 마지막 판터에 올랐다.”
“전차 승무원은 포수 랑(Lang) 상사, 장탄수 하인리히(Heinrich) 일등상병, 조종수 바우어(Bauer) 일등상병이었다. 홀로 남은 판터는 엔진 회전수를 낮춰 소음을 최소화한 채 마을 기차역 쪽으로 조용히 미끄러져 갔다.”
“전장의 노장이었던 게를라흐는, 이토록 불공평한 전투에서 오직 기습만이 승산을 주리라는 사실을 잘 알고 있었다. 내리는 눈이 전차를 덮었고, 황혼 속에서는 화차 한 칸이 적의 관측으로부터 전차를 감싸 주었다…”
“어느 순간 소련군이 엔진 소리를 감지하고 무작위 사격을 퍼부었다. 포수 랑은 적의 포구 섬광을 향해 응사를 개시했고, 적 돌격포 한 대에 명중시켜 불바다로 만들었다. 그 불길에 비친 가운데 소련 전차 세 대가 더 발견되었다.”라고 한 독일군 병사의 일기는 전한다.
'전차 사냥꾼' 팜 상사의 합류
게를라흐의 외로운 판터와 보병 대대의 불균형 전투는 3월 16일에도 이어졌고, 이날 '전차 파괴자'로 이름난 팜(Palm) 상사가 탄 두 번째 판터가 전장에 합류했습니다. 팜의 전차는 소련 전차 두 대를 파괴했는데 그중 하나가 요세프 스탈린이었으며, 같은 형식의 전차 한 대를 더 무력화시키고 소련군 대전차포 다수를 파괴했습니다.
그날 낮과 다음 밤은 소련군이 감히 움직이지 못하면서 비교적 평온하게 지나갔습니다. 그러나 3월 17일 새벽, 소련군은 마을 북쪽으로 공격을 시도했습니다. 두 대의 판터가 신속히 이동해 공격을 격퇴했고, 소련 보병 중대 하나, 요세프 스탈린 다섯 대, 소련 중전차 한 대, 돌격포 세 문, 대전차포 한 문을 파괴하는 데 성공했습니다.
다음 날인 3월 18일에도 게를라흐는 진지를 사수하며 요세프 스탈린 한 대, 소련 전차 세 대, 돌격포 두 문, 대전차포 두 문을 추가로 격파했습니다. 하루 밤낮의 전투와 경계 근무를 마치고 보고를 하러 간 게를라흐는, 자리에 앉자마자 테이블에 기대어 곧바로 잠들어 버렸다고 합니다! 그러나 그는 기적에 가까운 위업을 달성한 것이었습니다.
그럼에도 불구하고 독일군의 상황은 처참하기 짝이 없었습니다. 발트 해안의 방어선은 점차 무너져 내리고 있었습니다.
