민주주의는 그리스 폴리스(도시국가)가 겪은 심각한 사회적 위기와 아테네 특유의 변화 속에서 그 뿌리를 찾을 수 있습니다.
빈곤의 물결
기원전 7세기부터 점점 더 많은 농민들이 빚 때문에 노예 신분으로 전락했습니다. 상업이 성장할수록 경쟁은 치열해졌습니다. '대그리스(마그나 그라이키아)'로 불린 해외 식민 도시들은 비옥하고 평탄한 평야 덕분에 값싼 곡물을 대량 생산하며 본토 그리스 농민들과 경쟁했습니다. 그리스 농민들은 열심히 일해도 생계를 유지할 만큼 벌지 못했고, 결국 빚을 지다가 토지를 빼앗긴 뒤 노예가 되어버렸습니다.
도시에서는 이렇게 공급된 노예 노동력이 장인들의 일자리를 위협하면서 실업의 물결까지 촉발했습니다. 이런 심각한 사회적 위기는 곧 혁명으로 번졌고, 과두정 세력은 처형과 추방이라는 강압적인 방법으로 이를 억눌렀습니다.
호플리트 혁명
기원전 6세기에는 화폐가 등장했습니다. 리디아의 왕 크로이소스가 처음 발행한 화폐 제도는, 그가 기원전 546년 페르시아의 왕 키루스에게 패배하기 전까지 그리스 도시들과 긴밀하게 교류하면서 널리 전파되었습니다. 각 그리스 도시는 이 개념을 받아들여 자체 화폐를 주조했고, 화폐는 곧 도시의 정체성을 나타내는 상징이 되었습니다. 기원전 5세기에 이르면 각 도시는 더 이상 무작위로 화폐를 주조하지 않고 고유한 문양을 새겨 넣어 자신들의 화폐임을 알아볼 수 있게 했습니다. 아테네 화폐에는 부엉이가 새겨졌는데, 이는 도시의 수호신인 지혜의 여신 아테나를 상징하는 문양이었습니다.
이 놀라운 변화는 지중해 무역의 폭발적인 성장과 맞물려 일어났습니다. 그 결과 상인과 장인(도공 등)으로 구성된 새로운 부유 시민 계층이 탄생했습니다. 이들은 이제 중장보병, 즉 호플리트 장비를 직접 구입할 수 있을 만큼 부유해졌고, 전쟁은 더 이상 귀족의 전유물이 아니게 되었습니다. 토지 소유를 기반으로 한 귀족 체제는 무기를 든 이 새로운 시민-병사들의 평등 요구에 의해 근본적으로 흔들렸습니다. 역사학자들은 이를 '호플리트 혁명'이라고 부릅니다.
이렇게 재편된 사회 권력 구조는 이후 한 세기 동안 서로 대립하게 될 두 가지 뚜렷한 정치 모델을 낳았습니다. 하나는 스파르타의 군사적 과두정이었고, 다른 하나는 아테네의 민주주의였습니다.
